Пропавшая невеста

Я снова почувствовала тяжелый, словно могильная плита, взгляд правителя Империи, и мне хотелось… нет, не сбежать или спрятаться. Мне хотелось ответить ему не менее тяжелым взглядом. Хотелось, чтобы в этом взгляде он увидел всю ту боль, что причинил моему народу. Увидел жизни, которыми пришлось заплатить за его жадность и властолюбие. Может, на меня так повлияло присутствие Ирен?

Мне хотелось отомстить ему. Хотелось, чтобы он познал и прочувствовал все то, что пришлось прочувствовать моим родным и близким. Но… не сейчас. Лиам не должен пострадать. Ни за что.

И только руки Лиама, его сила и поддержка, его присутствие и понимание того, к чему приведет мое безрассудство — не давали мне наделать глупостей.

Хотелось перевести дыхание, но я сдержалась.

— Приветствуем вас на ежегодном праздничном балу в честь Дня рождения нашего правителя! Рады видеть… — прокатился по залу голос глашатая.

Мужчина в синем костюме развернул длинный сверток бумаги и принялся зачитывать имена всех приглашенных. А упомянутые особы кланялись или приседали в реверансах, выражая почтение семье императора. Мое имя назвали вместе с именем Лиама, а вот о его матери как-то не вспомнили. Я не мешкая присела в реверансе, и лорд Тверг тут же сделал шаг назад, встав у меня за спиной. И у меня даже получилось улыбнуться от осознания его поддержки.

Дальше глашатай принялся зачитывать речь, которая, что-то мне подсказывало, повторялась из года в год. Перечислять достижения Императора…

В общем, речь была занудней некуда. И даже сам виновник торжества не выдержал и, резко вскинув руку, заставил его замолчать.

— Думаю, что все присутствующие уже не по разу все это слышали. Ты лентяй, Гетмельн, мог бы и переписать ее хоть раз, для приличия, — голос Императора был такой же сухой и трескучий, как тростник зимой. — Если кто-то еще не выучил ее на память, то у него точно проблемы с памятью. Я бы лучше уделил это время тем, кто здесь впервые.

Император поднялся с трона и двинулся между рядов знати. Мне показалось, что в этот момент даже воздух сгустился в зале. Дыхание Лиама коснулось моей макушки, руки легли на плечи. Такое вопиющее нарушение не осталось без внимания.

Взгляд Императора остановился на мне. Он словно пронизывал меня насквозь, пытался отыскать слабое место. Шаг за шагом император приближался, и руки Лиама сжимались все сильнее, даже чуть делая мне больно.

Легкое касание воздуха к коже — дыхание или сквозняк. Но от него стало неуютно, холодно, противно.

Глаза правителя сузились. И дуновение стало сильней, отчетливей, даже чуть болезненным.

Это была магия? Он пытался воздействовать на меня? Если так, то я несказанно рада, что кольцо рода Твергов сейчас было на моем пальце. А вот то, как вел себя Лиам, меня начинало пугать. Похоже, он вот-вот сорвется, бросится на Императора. И я успокаивающе накрыла его руку своей. Короткий жест — но мой жених вроде бы успокоился.

Император остановился в двух шагах от меня. Несколько мгновений он молча смотрел на нас. Казалось, что он пытался понять, что не так, но после бросил взгляд на мою руку и улыбнулся.

— Очень рад слышать, что ты остепенился и решился все же взять в свой дом супругу, племянник, — прошелестел голос Императора, а мне захотелось передернуть плечами, сбросить некую невидимую паутину, опутывающую меня по рукам и ногам. — Тем более такую красавицу, — император сократил расстояние между нами, и Лиам тут же выступил вперед.

— Моя невеста смущается, дядя. Для нее все это ново, пугающе. Не пугай ее еще больше. Иначе она от меня сбежит.

Постороннему человеку показалось бы, что это всего лишь обмен любезностями и шутками, но я чувствовала напряжение, которое просто искрило сейчас между этими двумя мужчинами.

— Лорд Тверг, я не думаю, что повелитель может причинить мне вред, — улыбнулась я, тоже делая шаг вперед.

— Мой племянник любит делать из мухи дракона! — рассмеялся Император. Это так странно, когда человек смеется, а его глаза остаются серьезными, изучающими. Это пугает. — Можно вашу руку?

Я сжала и разжала пальцы, сосредоточившись на том, чтобы усмирить свой дар. И только после протянула ладонь императору. И его взгляд тут же вцепился в кольцо на моем пальце.

— О! Дорогое украшение, мисс Вэйтс. Берегите его, как и оно бережет вас, — криво улыбнулся правитель. — Это самое большое сокровище вашего мужа. Ценнее вряд ли он смог бы вам что-то подарить.

— Для меня нет ничего ценней, чем любовь моего жениха. От всего остального я могу отказаться не раздумывая, — это была чистая правда. Мне не нужны были ни украшения, ни статус. И на деле я была бы просто несказанно счастлива, если бы мы оказались далеко-далеко от этого всего, жили спокойной жизнью, а не выкручивались, лгали и интриговали.