Пропавшая невеста

Нужно было ответить. Хотелось ответить. Сказать, что и я люблю. Но вместо того спрятала лицо у него на груди. Прислушиваясь к биению его сердца.

В тот момент я и сама не могла объяснить, почему промолчала. Ведь казалось бы, уже все было решено. Я дала согласие стать его женой. И все равно не смогла признаться в своих чувствах.

— Крайнийцы любят раз в жизни. И страшнее всего — впустить кого-либо в душу, — вместо признания обронила я.

Лиам, возможно, хотел еще что-то сказать, но тут под ногами появилась твердая поверхность. Послышались голоса, постепенно превращающиеся в монотонный гул, отбиваясь от сводов огромного светлого зала.

И снова меня сковало напряжение и страх.

— Все будет хорошо, — повторил как заклинание Лиам. А я только кивнула в ответ, рефлекторно расправила платье и развернулась, настроившись встретить все, что меня ждет во дворце, с гордо поднятой головой.

Но воздух застрял в горле, потому как первый, с кем я скрестила взгляд — был невысокий суховатый мужчина в годах с тонким императорским венцом из белого золота на седой голове, сидящий на троне в нескольких шагах от меня.

И в то же мгновение вся моя собранность, решимость и мнимая смелость рассыпались, как карточный домик.

ГЛАВА 20

Дыхание перехватило от одного взгляда на императора. На мгновение, но теплые ладони Лиама на моей талии вмиг вернули уверенность в собственных силах, а заодно и самообладание.

На деле как-то не так я представляла себе Императора. Почему-то в детстве он казался мне чудовищем, преследующим меня в кошмарах. В юном возрасте — нарисованным в воображении образом завоевателя. И уж точно он не представлялся мне суховатым стариком с крысиными глазками и тонкими прядями седых волос. Острым, словно клюв, носом и тонкими поджатыми до белизны глазами. Не впечатлял совершенно. Венец, атлас и золото все равно не добавляли ему значимости и внушительности. По всей империи старики вроде него попрошайничали под Храмами или торговали в лавках.

В этом человеке, в этом мужчине, не было ничего того, что я ожидала увидеть в правителе.

— Склони голову. Не смотри на него в упор, — прошептал Лиам, приведя меня в чувство.

И я поспешила последовать его совету, уставившись в черно-белый мрамор пола.

Сложно было разглядывать бальный зал из-под опущенных ресниц. Он казался мне огромным, светлым за счет множества светильников, много белого и золотого, и только пол — с черными прожилками в дорогом мраморе.

Знать все прибывала и прибывала, зал наполнялся людьми и нелюдями, и воздух становился все тяжелее, всё насыщенней ароматами парфюмов. Мужчины и женщины во всем блеске появлялись, как из воздуха, и тут же, низко склонив головы, замирали, словно статуи.

Некоторые лица мне были знакомы по портретам со страниц утренней прессы, некоторые — совершенно незнакомы. Кого-то я даже знала лично. Как леди Тверг, к примеру, появившуюся и тут же растворившуюся в толпе.

Мне следовало расслабиться и не привлекать излишнего внимания, соблюдать этикет. Моя будущая свекровь на сей счет дала мне подробные указания. Я не являлась просто приглашенной на праздник леди — я была будущей невесткой императорской семьи. А это как давало некоторые послабления и привилегии, так и накладывало некоторые обязательства.

«Не опускай головы, но и не смотри ему в глаза. Не потому, что так принято, а потому, что этот старый крыс подозрителен и нервозен. Будь готова к тому, что именно тебе он разрешит преклонить колени первой. Не пугайся, не дергайся. Без веских причин даже Император не сможет тебя обвинить в чем-либо. Ты — невеста императорского рода, выбранная с согласия старшей женщины», — вспомнился мне разговор с моей будущей свекровью. «Я не помню, чтобы вы давали согласие!» — хмыкнула на это я. «Девочка, если бы я его не давала, то ты бы первая это прочувствовала. И вряд ли добралась бы до императорского дворца! И он знает обычаи моего народа. И слава всем богам — уважает их», — пояснила леди Тверг.

И теперь мне оставалось просто довериться ее словам. Пусть мне это было не так уж и легко.

Мгновение, и в шаге от меня из воздуха соткалась Ирен под руку с супругом. Так близко, что я могла протянуть руку и обнять ее, но в то же время так далеко. Так невыносимо далеко…

У меня перехватило дыхание. По телу пробежалась волна мелкой дрожи, а по венам пробежал огонь. Но на помощь снова пришел Лиам. Духи и предки, если бы не он, не его помощь и поддержка, я бы точно через все это не смогла пройти. И все, что я могла — ответить ему благодарной улыбкой.

Еще один взгляд на сестру. Она казалась совершенно спокойной, только слишком бледная кожа выдавала волнение. Поджатые губы, сжатые челюсти. Она явно не была спокойна сейчас.

— Прошу внимания! — прозвучало под сводами зала.

Воцарилась полная тишина. Слышно было только дыхание присутствующих, да и то лишь потому, что я сама не дышала, кажется, а прислушивалась к малейшим шорохам.