Пропавшие в лесах Нетландии

– Ох, хорошо, – пробормотал он и выпрямился. Затем перебрался через забор, Венди последовала за ним. – Я уже изучил лес, – сказал он, когда они, петляя, шли между деревьев. – По крайней мере ту его часть, что между охотничьим домиком и твоим домом. – Питер показал на восток. – Могу отвести тебя в то место, где ты оказалась, когда пыталась догнать Алекса, где я обнаружил тебя с моей тенью, – предложил он. – Может, начнем оттуда?

– Другого плана у нас нет. – Венди пришлось перейти на легкий бег, чтобы догнать Питера.

Днем лес казался совсем другим, но не менее пугающим. Теперь Венди видела не только то, что находилось в непосредственной близости от нее, но и, насколько хватало глаз, ряды и ряды деревьев со всех сторон. И чувствовала себя маленькой и подавленной.

Деревья были самых что ни на есть причудливых форм, размеров и цветов. Некоторые из них были толстыми, с красно-коричневой корой и заплатками из изумрудного мха. Другие – высокими, тонкими, с идеально круглыми листьями, трепещущими на ветру. Лес тонул в море дикого плюща. Он обвивался вокруг оснований стволов, тянулся вверх, образовывая навес. Упавшие деревья приваливались друг к другу, словно пьяные. Кроны, залитые солнцем, бросали тень на прогретую землю. На листьях папоротника и колючих кустарников плясали солнечные лучи. Сосновые шишки, словно украшения, устилали землю ковром.

Венди старалась держаться как можно ближе к Питеру, но то и дело тайком оглядывалась и потому часто наступала ему на пятки и врезалась в спину.

– Ой!

– Прости! – сказала Венди, обретя равновесие.

– Может, понести тебя на спине? – спросил Питер, прыгая на одной ноге и натягивая ботинок на другую. – Может, это избавит нас обоих от неприятностей? – Он улыбнулся ей, но она не смогла ответить ему тем же.

– Просто я немного нервничаю. – Венди вытерла о бедра потные ладони.

– Немного? – выгнул бровь Питер.

– Мы с лесом как-то не подружились. – Венди крепко зажмурилась и сделала глубокий вдох. Все ее тело было напряжено. Она чувствовала, что ее начинает бить дрожь.

Веселая ухмылка Питера сменилась виноватой улыбкой.

– Ну хотя бы иди рядом со мной. – Он больше не поддразнивал ее. Венди подошла ближе. Их плечи иногда соприкасались, и она чувствовала тепло, исходящее от его кожи. Прикосновение его плеча задавало ритм их продвижению вперед.

Дальше они шли молча. Венди завидовала способности Питера огибать выступающие из земли корни и не налетать на низкие ветви, он шагал легко и быстро. Она же часто натыкалась на такие корни и камни. В такие моменты Питер всегда замедлял шаг и ждал ее.

Когда они вышли на поляну, он и вовсе остановился. Нависающие над ними деревья образовывали почти идеальный круг. Запрокинув голову, Питер огляделся, щуря от солнца синие глаза.

– Здесь я нашел тебя вчера ночью, – сказал он, кивая сам себе.

Венди проследила за его взглядом и тоже кивнула.

– Узнаю это место… вроде как, – произнесла она. – По мне так лес везде одинаков… но я помню такую поляну, деревья и тени на ней. – Она опустила глаза, чтобы посмотреть, остался ли здесь еще пепел от тени, которую уничтожила волшебная пыльца, но увидела под ногами лишь густо усыпавшие землю сухие сосновые иголки и ветки.

В кронах деревьев гулял ветер, заставляя их трещать и стонать.

– Мой домик вон там, – сказал Питер, указывая рукой в направлении охотничьего домика. – Впереди течет ручей. Может, нам следует пойти дальше в лес вдоль него? – предложил он.

И Венди, задержав дыхание, услышала неподалеку журчание воды.

– Тогда мы сможем вернуться обратно по своим следам. – Он смотрел на Венди – прямо-таки пялился, – стоя слишком уж близко к ней.

И у Венди возникло чувство, будто он хочет проследить за ее реакцией. Питер мог иногда переборщить с чем-то или впасть в рассеянность, но она начинала понимать, что он прекрасно все замечает. А самым плохим здесь было то, что от таких людей трудно что-либо скрыть.

– Хорошая идея, – кивнула Венди. Они прошли еще несколько ярдов и добрались до ручья. Ручей был в несколько футов шириной, вода переливалась через камни и упавшие ветки. Венди и Питер пошли вниз по течению, постепенно спускаясь в овраг.

– А как, кстати говоря, ты нашел меня? – спросила Венди, продолжая думать о прошлом вечере. Эти мысли беспокоили ее, вертелись где-то на периферии сознания. Она так многого еще не знала о нем, так многого не понимала. То, как он смог моментально найти ее, заблудившуюся в чаще леса, оставалось для нее большой загадкой. – Такое впечатление, что стоило мне позвать тебя, как ты, словно по волшебству, тут же оказался рядом, – услышала она свой голос и нахмурилась. Все действительно было именно так? – Ты все еще умеешь летать?

Питер рассмеялся, хотя и слегка вымученно.

– Нет, во мне сейчас недостаточно волшебства для этого. – Он посмотрел на свои руки, и Венди сделала то же самое. Ожидала ли она, что они снова засветятся? Что в них появится меч из волшебной пыли?