Пропавшие в лесах Нетландии

– И мне нужно экономить его, чтобы сразиться с тенью, – продолжал Питер. – Я услышал, как где-то в миле от меня ты зовешь Алекса. – Он вскочил на покрытое мхом упавшее через ручей дерево. И пошел по нему, легко переступая через наросты и лианы. Питер выставил руки в стороны, чтобы не потерять равновесия, и шел так медленно, что Венди могла идти рядом с ним по мокрым камням.

– Ну я и побежал на твой голос. Мне было хорошо слышно, как ты прорываешься сквозь деревья. – Он опять нахмурился и посмотрел на Венди. – Лес был необычайно тихим для ночного времени. Ни тебе сов, ни сверчков. Не слышно было даже рыщущих поблизости зверей. И, добежав до поляны, я увидел, что тени пытаются забрать тебя, и прибегнул к единственному известному мне средству, способному остановить их: использовал для этого волшебную пыльцу. Но если мы попытаемся точно так же поступить с моей тенью, то, думаю, потерпим поражение. – Он перескочил на другое поваленное дерево и снова расставил руки.

– Как я уже сказал, мое волшебство продолжает ослабевать. Чем дольше я нахожусь здесь, тем быстрее оно исчезает. Завтра утром эти ботинки вряд ли будут мне впору, – сказал он, балансируя на одной ноге и поднимая другую, чтобы показать, о чем он говорит. – Мои пальцы уже вонзаются в них.

Венди постаралась получше вглядеться в него. Ей трудно было понять, сильно ли он меняется день ото дня.

Теперь Питера вряд ли можно было принять за ученика средних классов. Он выглядел как один из старших парней в ее команде по плаванию: высокий, подтянутый и загорелый. И, с одной стороны, это было даже хорошо. Вряд ли кто из больницы или полиции сможет узнать его.

Плохо же было то, что они не укладывались в оставшееся у них время. Венди не хотелось думать, а что же станет с Питером, если он растеряет остатки своего волшебства. Он превратится в старика? В прах? Или его ждет что-то еще того хуже?

– Питер, а что, если все это было частью плана, составленного тенью?

Он спрыгнул с дерева и аккуратно приземлился рядом с ней.

– Что ты хочешь сказать? – Его брови сошлись на переносице, голова склонилась на сторону.

– Что, если она использовала Алекса для того, чтобы заманить меня в лес, потому что знала: ты придешь за мной и истратишь часть оставшегося у тебя волшебства? Что, если она просто пытается выиграть время, пытается дождаться того момента, когда волшебная пыльца у тебя иссякнет и твое волшебство сойдет на нет? – Венди не хотелось думать, что такое возможно на самом деле. Питера переполняла энергия, проявлявшаяся то в быстрой улыбке, то в беззаботном смехе. Стоять рядом с ним – все равно что купаться в солнечном свете. Даже сейчас она чувствовала его тепло на своих щеках. Неужели тень действительно может высосать из него все его сияние?

Какое-то время Питер молчал. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь Венди. Казалось, он глубоко задумался. Потом его лицо побледнело и осунулось, и Венди пожалела, что затеяла этот разговор.

– Тогда, считаю, нам нужно поспешить и как можно скорее остановить ее. – Питер попытался выдавить из себя уверенную улыбку, но вышло не очень хорошо.

Они пошли дальше. Питер все время смотрел вниз. Венди хотелось прикоснуться к его руке и заверить в том, что они со всем справятся и найдут способ вернуть его домой. Но что, если в ее голосе будет слышаться сомнение? Поэтому она решила промолчать.

В глубине леса деревья стояли плотнее друг к другу, ветви переплетались между собой. Внезапно Питер остановился и посмотрел по сторонам.

– Это место похоже на то, что ты видела во сне? – отдуваясь и проводя рукой по мокрой от пота брови, спросил он. – Ты помнишь звуки текущей воды?

– Нет, – сказала Венди. Она потерла висок и постаралась припомнить мельчайшие детали своего сна, но по мере того, как шло время, они все быстрее ускользали от нее. Она досадовала на то, что, проснувшись утром, не записала все, что ей приснилось. – Солнце садилось, и везде лежал снег. Сначала я вообще ничего не слышала. А затем увидела дерево, и до меня донесся шепот, похожий на тот, который я слышала, когда бежала за Алексом и твоей тенью… – Жара не давала ей сосредоточиться. Она вздохнула и покачала головой. – Но никаких речек и ручьев там не было.

Питер медленно повернулся вокруг себя. В проникающем сквозь кроны деревьев свете его волосы приобрели медный оттенок.

– Если дерево действительно было таким старым, а деревья вокруг него такими густыми, значит, нам нужно углубиться в самую чащу леса. – Он опять остановился и посмотрел на Венди. – А на это нам потребуется куда больше времени, чем несколько часов.

Венди претила мысль о том, что нужно идти дальше в глубь леса, но она понимала, что Питер прав. Она крепко обхватила себя руками.

– Да, это так, – сказала она. Ее охватило чувство безнадежности. Они не смогут перехитрить лес. – Но сейчас у нас нет времени. Нужно отложить наши поиски на день.

Питер кивнул.

Венди на мгновение закрыла глаза и постаралась стряхнуть с себя ощущение обреченности.

Послышался хруст листьев, и Питер дотронулся ладонью до ее руки.