Пропавший человек

Несколько дней назад между нами произошла ссора. Причиной был какой-то пустяк. Но Бентон поначалу словно совсем взбесился, а потом замкнулся в себе. Я попытаюсь бежать отсюда. Но я новичок в этих неприступных, диких горах. И должен пройти очень тяжелый путь. К тому же меня не покидает мысль, что если Бентон поймет, что я убежал, он выследит и убьет меня. Поэтому я постараюсь скрыться незаметно. Хочу выиграть время, чтобы он не смог догнать меня.

Если же произойдет самое страшное, прошу нашедшего это письмо сообщить обо всем моей жене».

Письмо было подписано: «Фрэнк Адриан», и ниже указан адрес его жены.

Хэнк посмотрел на Марион Бентон.

– Какая невероятная чушь! – воскликнула она. – Этот человек явно сумасшедший. Гарри просто не мог сделать ничего подобного!

– Несовместимость – странная вещь, – заметил Хэнк. – Я знавал очень милых людей. Они были отличными товарищами, пока их не настигал приступ. Это ведь как сумасшествие. Вы просто…

– Ну что за глупость! Гарри участвовал во многих экспедициях в самых диких местах. Он провел в горах времени не меньше вас. Никогда не поверю, что с Гарри может случиться такое.

– Конечно, оказаться в диких горах наедине с новичком – это серьезный экзамен, – отметил Хэнк. – Временами люди так действуют друг другу на нервы, что…

– Но, Хэнк, это же явная глупость! Не знаю, почему возникло это письмо. Просто невероятно!

– Давайте вернемся и встретим караван, – спокойно предложил Хэнк. – Найдем место для ночлега, а потом вернемся к хижине. Пока нет оснований для беспокойства.

Марион кивнула. Она была слишком удивлена и расстроена, чтобы вступать в спор.

Прежде чем покинуть хижину, Хэнк еще раз внимательно осмотрелся вокруг.

– А это что? – вдруг воскликнул он.

Внизу, у самого пола, на одной из стен виднелись красновато-коричневатые пятна. Как будто стену чем-то обрызгали и эти брызги засохли.

Марион подняла глаза на Хэнка.

– Это же…

Ковбой лишь кивнул в ответ.

– Кажется, нам лучше закрыть хижину и вернуться к остальным…

Уже спустился вечер, когда Марион Чандлер, Корлисс Адриан, Джеймс Девитт и Хэнк Лукас вернулись к хижине. К этому времени они уже нашли место для лагеря и оставили Кенни и повара заниматься лошадьми и ужином. Лукас коротко описал все, что ему удалось обнаружить. Показал всем письмо. Марион объявила, что она сестра Гарри Бентона, и всячески высмеивала содержание письма.

Детектив Джеймс Девитт нисколько не удивился, что она оказалась родственницей партнера Фрэнка Адриана. Однако тут же принял сторону миссис Адриан.

– Уж не думаете ли вы, что Фрэнк Адриан пошутил, написав это письмо? – спросил он.

– Он был новичком, – заявила Марион. – И не имел опыта жизни в горной местности. Гарри, конечно, молчун. И Фрэнк вполне мог принять его поведение за приступ несовместимости.

– Но если с ним ничего не случилось и он просто ошибался, – поинтересовался Джеймс Девитт, – почему жена ничего не знает о нем?

– Потому что у него амнезия. Снова провал в памяти.

– Возможно, – сказал Девитт тоном вовсе не убежденного человека. – Поскольку уж мы все снимаем маски, я тоже могу признаться, что служу в полиции. Я сержант отдела без вести пропавших, пожалуйста, можете взглянуть на мое удостоверение.

– Давайте скорее начнем расследование, – вмешалась Корлисс Адриан. – Я никого не обвиняю, а только хочу найти Фрэнка. Пожалуйста, пойдемте.

Когда они добрались до хижины, Девитт тут же взял дело в свои руки. И начал он с красно-коричневых пятен у стены.

– Пятна крови, – твердо заявил он. – А теперь прошу соблюдать осторожность и ничего руками не трогать. Хэнк, покажите точно, где вы нашли письмо.

Хэнк Лукас засунул письмо за ящики.

– Вот здесь, – сказал он. – И оно высовывалось ровно на столько.

– Как сейчас? – переспросил детектив.

– Да. Точно, как сейчас.

– Понятно. Давайте осмотрим печь.

– Кажется, здесь нет дров и щепы для растопки, – отметил ковбой, – но я могу принести сухих сучьев, и через пару минут хижина согреется.

– Только не это, – остановил его Девитт. – Нужно оставить все как есть. Давайте изучим пепел на решетке.

Полицейский нашел кусок жести, сделал из него совок и принялся выгребать пепел. Наполнив второй совок, он вдруг вскрикнул.

В куче золы виднелись четыре или пять обгоревших пуговиц.

– Вам лучше выйти отсюда, – приказал Девитт Корлисс и Марион. – Дело, кажется, дурно пахнет. Вы, девочки, подождите снаружи. Нам нужно сохранить все вещественные улики. Хэнк останется у двери. Это как раз тот случай, когда может оказаться, что у семи нянек дитя останется без глаза. Я сам знаю, что и как нужно делать. Это моя епархия.

Корлисс и Марион вышли из хижины. Корлисс расплакалась, Марион же буквально кипела от возмущения. Хэнк двинулся вниз по тропинке, которая, как он считал, вела к источнику.