Прорицательница. Академия мертвых душ

– Так, неплохо, – сказала Лартисса. – Бриззина, можете начинать.

– Мне и отсюда прекрасно видно! – медведь явно не желал уходить от портала. После недолгих переговоров его все-таки поднесли к браслетам поближе, но потом вернули на место.

Бриззина под его чутким руководством колупала браслеты всевозможными инструментами, поливала жидкостями из флаконов, шептала заклинания, составляла рядом рисунки из драгоценных камней. В общем, с точки зрения нормального человека из нашего мира, делала какую-то бесполезную фигню. Но полагаю, граф и Бриззина лучше знали, что требуется. Во всяком случае, магические путы, что оплетали короля, немного тускнели. Или просто глаза привыкли к полумраку и теперь они не казались такими яркими.

– Ну что, получается? – с надеждой спросила я.

– Не болтай под руку, – буркнула Бриззина.

– Вот-вот, – поддержал ее медведь. – Почти закончили. Не такой уж он и хитроумный, этот артефакт. Нет, конечно, простым его тоже не назовешь, но для одного из величайших умов современности это…

Ясно, его сиятельство граф Вирастольф опять изволит хвастаться.

– Я смотрю, у вас гости, ваше величество, – внезапно прогремело под сводами и эхом отразилось от стен.

Знакомый голос.

Очень знакомый.

От него похолодела спина, и волосы на затылке встали дыбом.

Дьявол. Темный маг. Как ни назови, суть не изменится.

Миг – и все мы: я, Лартисса и Бриззина словно веревками оказались опутаны мерцающими сгустками магии. Мы отчаянно дергались, пытаясь выбраться, но это было бесполезно.

– Моя ошибка. Кажется, я забыл предупредить вас, ваше величество: любых ваших гостей я буду убивать. Такой уж я негостеприимный человек: привык жить затворником, не люблю шума. И что же теперь делать?

– Отпустить их, – насмешливо отозвался король. – И шума не будет. Только слабак воюет с девчонками.

– Хорошая попытка, – негромко рассмеялся маг. – Но нет. Они умрут.

На глазах от отчаяния выступили слезы. Мы ведь почти успели, оставалось чуть-чуть. И что же теперь получается? Я звала девчонок спасти короля, а привела на верную погибель?

– Откровенно говоря, ваше величество, – темный маг явно наслаждался ситуацией, – я бы и вас убил. Не люблю, знаете, такого рода сюрпризы и считаю, что вы должны быть наказаны. Но вы пока нужны мне живым.

Я подняла взгляд и тут же отвела. Темный маг действительно был ужасен, и долго смотреть на него было физически больно.

– Но полагаю, наказание в любом случае будет жестоким. Есть вещи похуже смерти. Я не ошибусь, если предположу, что одна из этих милых леди – ваша пассия. Интересно которая?

Он переводил взгляд с меня на Лартиссу, потом на Бриззину и обратно.

– Думаю, та, на чьих коленях вы лежите.

Король скрипнул зубами. Если б взглядом можно было испепелить, от темного мага уже осталась бы кучка пепла.

– Как трогательно. Впрочем, я ведь все равно убью всех троих. И это им больше не понадобится, – маг махнул рукой.

И портал, ярко полыхнув, схлопнулся.

– А тут еще что? – он прошагал к тому месту, где был портал, наклонился и поднял с пола медведя. – Приятная встреча! А я как раз искал вас, граф.

– З-зачем это еще вам меня искать, – запинаясь, пробормотал медведь.

– Ну, насколько мне известно, вы лучший специалист по артефакторике из всех ныне живущих. Есть у меня несколько темных вещиц. В общем, мне понадобится ваша помощь.

– Работать с темными артефактами? – искренне возмутился медведь. – Да за кого вы меня принимаете?

– Я принимаю вас за ученого. Поверьте, граф, когда вы увидите то, что я желаю вам показать, вы будете очень, очень удивлены и воодушевлены. Соглашайтесь, это будет интересно.

Некоторое время медведь упрямо молчал. А когда заговорил, я не поверила своим ушам.

– Хорошо, так и быть, я буду на вас работать. Но с одним условием: вы отпустите всех присутствующих, – произнес он трагическим голосом.

Такого я от медведя точно не ожидала. Да думаю, никто не ожидал. Разве можно было предположить, что он вообще способен на самопожертвование? А он, оказывается, замечательный…

– Вы ставите мне условия? – вкрадчиво протянул темный маг. – Забавно, какая трогательная забота о друзьях. А давайте я предложу вам условие, – вкрадчивость и учтивость разом исчезли из его голоса, и он процедил с тихим бешенством: – Ты, чертов кусок тряпки, будешь на меня работать, а я за это не сожгу тебя сию же минуту. Как тебе такое?

– Д-да, – испуганно пробормотал медведь, – кажется, это меня тоже устроит.

– Отлично, – маг снова улыбался. – А чтобы вам, граф, снова не пришло в голову со мной торговаться, пожалуй, сделаю я вот что.

Он схватил его за лапу и резко рванул. Хруст рвущихся ниток – и лапа осталась у темного в руке.

Я опустила голову, вглядываясь в лицо короля, стараясь запомнить каждую черточку. И прилипшую к лбу темную прядь, и запекшиеся, упрямо сжатые губы, и хмурые брови, и холодную ярость в прищуренных глазах. Жаль, что он смотрит на мага, не на меня. Хотелось бы еще раз увидеть их колдовскую синеву. Прежде чем умереть. Странно, но страшно не было. Может, потому что я недавно уже умирала?..

– Повторить? – подчеркнуто любезно поинтересовался маг.