Пророчество Лета

Дни напоминали Мари тягучую смолу. Похожие друг на друга, они длились бесконечно. Время остановилось, отказываясь подчиняться желаниям стихийницы. На протяжении последних месяцев у нее не было и минутки свободной, ноги болели от постоянной усталости. А теперь... теперь в распоряжении оказалось столько часов, что хотелось выть от бездействия.

— Ты так смотришь, будто за окном вот-вот представление начнется, — оторвала ее от горьких раздумий Далила, уверенно орудуя иголкой в углу.

Подруга перестала походить на саму себя. Облик утратил былую яркость. Широкое коричневое платье делало стройную фигуру бесформенной. Бледно-серый чепец прятал челку и высокий лоб, а сама шевелюра больше не привлекала внимание веселым солнечным оттенком. Ради маскировки Лира собственноручно перекрасила рыжие волосы девушки в невзрачный мышиный цвет.

— Мое лицо просто отражает несбыточные мечты, — угрюмо бросила Мари, глядя на капли дождя, играющие в догонялки на стекле.

Мрачная Осень вступила в законные права и теперь брала, что причиталось. За передышку сроком в месяц во владениях Королей и срединной территории Злат отыгрывался на всей стране. Дожди поливали Шерум третью неделю. По улицам бежали грязные реки, и обувь в лучшем случае зачерпывала холодную воду, в худшем — оставалась в месиве из песка и опавших листьев. Не спасали и галоши. Не промочить ноги можно было лишь в высоких резиновых сапогах.

Впрочем, Мари и Далила редко выходили из дома. Пару раз хозяйка брала их с собой на прогулку. С разрешения Весты, разумеется. Незримая стихийница переносила заточение лучше подруги. Пока Королева раздумывала, куда отправить беглянку, выход предложила Лира: обучить Вилкок швейному делу и устроить на работу в свою мастерскую. Мол, кому придет в голову признать в невзрачной девчонке разыскиваемую стихийницу.

Теперь Далила день за днем проводила за учебой. Мари была уверена, что надолго ту не хватит. Однако подруга, сама того не замечая, увлеклась процессом. Дочь Зимы немножко завидовала, глядя, насколько увереннее становятся движения Далилы, а стежки ровнее. Ее же попытка принять участие в изготовлении домашнего платья была встречена ворчанием Лиры. Мол, не дело, когда наследница престола хватается за иглу и ножницы! Мари расстроилась, но поняла, что та просто не хочет проблем с Вестой или Инэем.

Королева заходила не часто. Как и раньше, была поглощена заботами во владениях совета. Она появлялась без предупреждения и о чем-то шепталась с человеческой подругой за ягодным чаем. С дочерью новостями не делилась, а Мари, глядя на ее усталое лицо, не рисковала спрашивать. Зато забрасывала вопросами отца через осколок. Он ничего не скрывал, но его ответы усиливали тревогу.

Работа Весты и Хорта, по-прежнему, не приносила результатов, не продвинулись в расшифровке записей Эрнуса и Инэй с Грэмом, а жители Зимнего Дворца изнывали от томительного ожидания. Королева придумала новую ложь, чтобы не выпускать больных стихийников из Замка. Объявила, что с приема лекарства должен пройти месяц. Если за это время симптомы вновь не дадут о себе знать, детей Зимы можно будет считать здоровыми.

Веста полагала, четырех недель им с Хортом хватит, но дни утекали беспечной водой. Мари считала обман ошибкой. К концу октября подданные потребуют свободы, и любая попытка задержать их, может привести к бунту. Стихийники не потерпят новых отговорок, а кто-то, наверняка, заподозрит, что их водят за нос. Тайная Принцесса мрачно смотрела на календарь на стене, мысленно вычеркивая день за днем. До погрома во Дворце осталось меньше недели.

Но если отсутствие лекарства вызывало боль, то другая новость довела Мари до белого каления. Оказалось, Веста и не думала отдавать приказ об аресте Ирга Тори. Пожилой погодник оставался на свободе и разгуливал по поселку, словно Далила не рассказывала о его вероятной причастности к смерти Веры Сейл. Тайная Принцесса мысленно обругала мать. Что и требовалось доказать! Веста не желала верить в виновность любимчиков. Ирг и Кларисса оставались неприкасаемыми.

— Не спеши осуждать маму, — посоветовал Инэй, когда дочь, шипя рассерженной гусыней, поделилась выводами. — Тори под пристальным наблюдением. Его нельзя арестовывать без веских причин. А показания беглой преступницы — не основание. Их даже упоминать нельзя. Ведь официально Весте неизвестно местонахождение Вилкок.

— Подумаешь! — хмыкнула Мари сердито. — Несколько месяцев назад я провела ночь в темнице ни за что. Родственничку Дронана не требовались доказательства, чтобы обвинить меня в нападении на Верну Лоэ.

— Фион Лили поплатился за поспешность, — отрезал Инэй и поднял ладони, останавливая новые возражения дочери. — Я понимаю, к чему ты ведешь. Но твоя мама старается действовать по закону и справедливости.

— Но Тори — преступник! И у него есть сообщница! Женщина, голос которой слышала Далила из-за коридора! Вдруг они снова кого-то убьют?!

— Ты вновь думаешь о Клариссе Сторн? — спросил отец не без лукавства.