Прощание с «Императрицей»

Первая попытка нападения на Варну была предпринята ещё в октябре прошлого года, через две недели после вступления Болгарии в войну на стороне Центральных держав, когда база подводных лодок только обустраивалась и пополнялась плавсоставом. Черноморский флот в составе линейных кораблей «Евстафий», «Иоанн Златоуст», «Пантелеймон», крейсеров «Память Меркурия» и «Алмаз» и одиннадцати миноносцев тогда осуществил обстрел Варны. Обстрелу кораблями предшествовала бомбардировка её гидросамолетами с авиатранспорта «Николай I». Германская подводная лодка «UB-7», находившаяся в этом районе, выпустила торпеду по линейному кораблю «Пантелеймон», но безрезультатно. В прикрытии той операции находились линейный корабль «Императрица Мария» – это был второй полноценный боевой поход линкора, – и крейсер «Кагул».

Повторный огневой налёт не удалось тогда своевременно произвести. Немцы быстро защитили подходы к Варне минными полями и усилили береговые батареи. Траление в период зимних штормов и под огнём орудий с берега, наверняка хорошо пристрелявших сектора, да и перекрывая их по мере необходимости, представлялось малоэффективным и опасным. Орудия главного калибра линкоров «доставали» до берега с внешней (как выяснилось позже, плохо разведанной) кромки минных полей, – но стрельба вслепую, без точного наведения, была или бесполезной, или в лучшем случае могла нанести противнику ущерб едва ли больший, чем стоимость израсходованных 305-мм снарядов.

Но боевые возможности Черноморского флота к весне 1916 года уже позволяли нанести серьёзный удар противнику, не подвергая минной опасности и не подставляя под огонь береговых батарей свои корабли. Нанести удар с воздуха.

И вот 9 марта, как раз в разгар боёв у побережья Лазистана, небезосновательно полагая, что туда, на юг Чёрного моря, уйдёт большинство германских подлодок, а также турецкие и немецко-турецкие миноносцы и крейсера, мощный флотский отряд в составе линейного корабля «Императрица Екатерина II», авиатранспортов «Александр I» и «Николай I» с гидросамолетами, и эскадренных миноносцев «Пылкий», «Счастливый», «Лейтенант Пущин», «Живой» и «Жуткий» под командованием контр-адмирала Андрея Андреевича Покровского вышел в море с задачей произвести под прикрытием линейного корабля и миноносцев воздушное нападение на Варну для полного уничтожения там базы подводных лодок.

10 марта при подходе к болгарским берегам миноносцы «Лейтенант Пущин» и «Живой» были посланы в разведку, в ожидании результатов которой остальной отряд находился на траверзе Варны, но вне видимости берегов. В 8 час. 55 мин. в районе мыса Иланджик эскадренный миноносец «Лейтенант Пущин» наскочил на мину, переломился пополам и быстро затонул, так что успели покинуть тонущий корабль всего два десятка человек.

Первый порыв тех, кто в эти минуты управлял эсминцем «Живой», вполне укладывался в писаные и неписаные морские законы. На «Живом» увидели взрыв, увидели, что их боевой побратим, эсминец «Лейтенант Пущин», ушёл под воду, что часть его команды держится на воде, плавая или цепляясь за плавучие обломки, и приблизился к месту трагедии для спасения людей. Спустили шлюпку и на неё тотчас стали забираться выжившие после взрыва моряки с «Лейтенанта Пущина», а непосредственно на борт «Живого» подобрали из воды ещё четверых.

Но тут кто-то на «Живом», приняв угловатый плавучий обломок погибшего эсминца за перископ вражеской субмарины, поднял тревогу. И подняв сигнал «Атакован подводной лодкой», и отправив командованию отряда соответствующую радиограмму, эсминец «Живой» бросил спущенную шлюпку и, дав полный ход, ушёл из района гибели товарища.

5 офицеров и 10 матросов с «Лейтенанта Пущина» выгребли на шлюпке к болгарскому берегу и были взяты в плен.

Взрыв в море, корабельные дымы и обмен радиосообщениями между русскими кораблями не могли не встревожить береговую охрану Варны и базы подводных лодок. В воздух были подняты три разведывательные гидроплана, которые вскоре обнаружили и пятно масла и обломки на месте взрыва, и одинокую весельную шлюпку, идущую к берегу, и конечно же всю русскую эскадру.

А там, в эскадре, состоящей не из каких-то «китайских крейсеров», а самых современных и боеспособных сил Черноморского флота, сочли появление трёх неприятельских гидросамолетов предвестием воздушной бомбардировки, которая дополнит атаки подводных лодок, – одна ведь уже потопила «Лейтенанта Пущина»! – и операция была отменена…

Много было сказано в кают-компании громких и обидных слов; требование если не трибунала, то, во всяком случае, офицерского суда чести над старшими командирами «Живого» принималось как нечто само собой разумеющееся.

Сложнее было выработать позицию по отношению к контр-адмиралу Покровскому, отменившему – но по согласованию с Эбергардом, – флотскую операцию.