Проснуться живым

— Хорошо. Надежда с самого начала знала, что никакой вы не маг. И Озулия тоже знала. Но тем не менее вы им крайне необходимы. Поэтому они снова и снова устраивают свою комедию дель арте, чтобы вы поверили в существование красивой беззащитной и влюбленной женщины, желающей только одного — воссоединения со своим любимым путем вами совершенных магических экзерсисов. Вы же ни разу не крикнули им фразу Станиславского «Не верю!»…

— Как это я не кричал?! Обижаете, Элпфис! Я кричал, что не верю, даже больше, чем сам Станиславский, упокой, Господи, его душу! А толку?! Вы думаете, я поверил в существование того чересчур реалистичного особняка, куда меня с другом затащила Надежда? Там все пропахло дешевой театральностью, даже та дамочка полуголая, имени не вспомню…

— Царица Аганри? Вы поостерегитесь называть ее «полуголой дамочкой», поскольку на самом деле она особа весьма могущественная… в своих кругах. Кроме того, она в какой-то мере спасла вам жизнь. Помните, как на запястье вам пролился напиток из поданного ею бокала?

— Д-да, еще пощипывало… Но ведь все давно выветрилось?

— Ничего подобного. Все осталось. Змеи-вампиры не переносят запаха этого напитка, поэтому вы и выжили в первые минуты после того, что произошло в метро.

— Кстати, я хотел узнать…

— Чуть позже. Сначала поймите, зачем вы нужны Надежде.

— Действительно… Она приклеилась ко мне, как марка к конверту. Хотя я так и не понял — зачем. Надежда что-то красиво рассуждала про театр, про марионеток, только не очень по душе мне все это эстетство…

— Вы знаете, зачем нужны громоотводы? — перебила Викентия Элпфис.

— К-конечно. Еще из курса школьной физики.

— Замечательно. Так вот. Вы — громоотвод в грозе, которую собираются раскрутить над миром Озулия и Надежда. Только дураки считают, что могут вершить зло безгранично и безнаказанно. Настоящее злодейство должно иметь подстраховку, чтобы в случае расплаты указать пальчиком: это не я, это вон тот обугленный негодяй, по которому лупили молнии, он-то и есть главный злодей.

— Все равно ничего не понимаю.

— Вы поймете, когда будет слишком поздно. Только моя задача — не допустить наступления этого самого «слишком поздно». Хотя противостоять Надежде и Озулии все сложнее. Например, в метро я едва успела, Надежда, как и обещала, опередила меня в своих каверзах на шаг…

— Да, кстати, — вскинулся Викентий, — что же произошло в метро? Откуда взялись эти вооруженные люди?

— Это не люди, — отрезала Элпфис. — Как раз это и есть те самые змеи-вампиры, которых призвала в столицу Надежда. Она призвала и обычных змей, хотя от них толку мало — только прохожих пугать. Правда, ядовитые твари могут наделать бед, к тому же их пугающе много. А характер этих змей таков, что они, поначалу бессистемно уничтожая добычу, потом примутся драться меж собой, деля завоеванное пространство на сферы влияния. Гюрза и кобра не уживутся на одной улице…

— «Две змеи в одном овраге, как известно, не живут», — процитировал невесть откуда взявшуюся мудрость Вересаев.

— Верно, — кивнула Элпфис. — Но пока у них идет, если можно так выразиться «шоковая оккупация».

— То есть?

— Они изгоняют с территории прежних хозяев. Я просматриваю все московские газеты, слушаю новости: за последние недели множество москвичей пострадало от укусов змей. Особенно в районе Красной площади, супермаркетов «Пятерочка», и даже зафиксирован случай нападения на человека эфиопского аспида в примерочной магазина «Снежная королева».

— Да что вы говорите! Господи, кому понадобилось летом идти в «Снежную королеву»…

— Летом шубы дешевеют, — пояснила Элпфис. — Но нас не это интересует. А змеи-вампиры. Они куда страшнее обычных змей. Вы видели, что они устроили на станции. Это лишь начало их охоты. Они изголодались, так как слишком долго терпели и подчинялись приказу Озулии не высовываться. Но змей-вампиров невозможно долго держать в узде. Вот они и устроили кровавый пир.

— Что же?… — Викентий постарался прогнать приступ дурноты. — Они сожрут всех, кого убили на станции?

— Змеям-вампирам не нужна плоть и кровь. В качестве своего питания они используют агонию умирающих. Для тварей это как зарядное устройство для севшего аккумулятора.

— Ужас…

— Ужас только начинается. Единственное, на что я надеюсь…

— ???

— В Москве должны быть силы, которые не потерпят такого беспардонного вторжения чужаков. Способные справиться и с Надеждой и с Озулией. Остановить их.

— Элпфис, — спросил Викентий, — а почему вы кинулись спасать меня? Чтобы у вашей ипостаси был-таки громоотвод? Чтобы она смогла…

— Нет! — Девушка резко развернулась и посмотрела на Викентия в упор. — Чтобы она не смогла!

— Не понимаю.

— Если вы… будете со мною, — странно смущаясь, проговорила девушка, — она не сможет вас забрать и использовать.

— Премного благодарен.

Элпфис усмехнулась:

— Сочтемся.

И тут зазвучал вальс.