Прости. Забудь. Прощай

теми же лицами и именами, но… живущие в прилежащих друг к другу вселен-ных. Как далеко разойдутся их пути по устремляющейся от настоящего в разные стороны кроне дерева времени?

С высоты пятидесятого этажа ночной Лос-Анжелес выглядел как ги-гантский аэродром, разделенный огнями на мириады взлетных полос. Летаю-щими шариками светлячков неутомимо мерцали в плотном, как туман, воздухе

вертолеты полиции и новостей. Они медленно, лениво и, казалось, бессмысленно перемещались в мутном пространстве задыхающегося от смога города.

Джон отошел от окна и, пыхтя на каждом шагу, вернул в лабораторию

свое почти двухсоткилограммовое тело. Подготовка эксперимента подходила к

концу. Завтра о Джоне узнают все!

Продолжение альтернативного окончания следует…

170

сМерть длинною в жизнь

Джимми Нортон летал уже более 35 лет. Он любил свою работу, а компания за это любила его. Опытный пилот никогда не отказывался от дальних

рейсов. Ждать скитальца было некому, и парадокс времени его не волновал.

Встречаться с новыми людьми после каждого такого перелета стало привычным и даже в какой-то степени желанным. Интересные вещи, приспособления и

игры, появившиеся за время отсутствия капитана на Земле, страшно забавляли

его, и он не жалел галактической валюты на их приобретение. Джимми мог в

любой момент оставить полеты и успокоиться на одной из хорошо колонизированных планет со всеми воображаемыми удобствами, но решил гонять свой

грузоход до тех пор, пока тот совсем не устареет. Ждать, если быть честным, осталось не так уж много.

Для получения этого полетного задания капитана почему-то вызвали

в Центр. Обычно сроки и координаты ему сообщали привычным, электронным

путем. Когда Джимми заглянул в кабинет своего начальника, тот сам вышел к

нему навстречу, обнял и предложил присесть.

— Здравствуй, старина! Полазил тут по твоему делу, пока ждал…

— Начальство заглядывает в рабочий файл, чтобы или наказать, или

наградить, — шутливо перебил своего босса Джимми. — Наказывать меня, насколько я знаю, не за что. Для экономии времени и зная вашу занятость… Где

моя награда?

— Поэтому тебя так любят на флоте! Всегда шутишь. А дело действительно есть, и серьезное. Чтобы не обидеть, вызвал тебя с глазу на глаз. Нам

нужно послать судно на 56D7.

У Джимми сжались челюсти, как будто он только что перекусил зубами красный провод от взрывного устройства вместо синего и теперь ожидал

взрыва. — Да, именно 56D7. Знаю, что больно! Поэтому не приказываю, а прошу. Руду на планете в найденном нами месторождении, согласно последнему

рапорту, всю выработали. Мы послали туда два экипажа забрать оборудование, но ни один из них не вернулся. У нас не такой большой парк грузовиков, и мах-нуть рукой на потерю… В любом случае надо выяснить, что произошло! Оба

экипажа возглавляли опытные капитаны! Непонятно!

Начальник лукаво посмотрел на Джимми.

— Я связался с Томом Хадсоном, и он сразу согласился пойти с тобой

помощником.

171

— Вы действительно хорошо меня знаете! Старый, верный друг Том.

Мы не виделись с ним уже несколько лет. Вот и награда, которую я требовал.

Когда лететь?

Грузовичок был старый, но исправно таскал свое карго от указанных

в маршруте планет до Луны. Пока он неспешно разгружался, Джимми Нортон

летал на Землю, где с детским интересом гонял по магазинам. Его возбуждали

происходящие в его отсутствие перемены, и жизнь казалась заслуживающей

того, чтобы он ее лично и с удовольствием прожил. Много хорошего, а иногда

и страшного встретилось на его пути за эти годы. Награды, потери, любовь.

Джимми ни о чем не жалел… или почти ни о чем.

Грузоход медленно двигался, согласно правилам движения в преде-лах Солнечной системы. Экипаж готовился к переходу в режим световых скоро-стей, а капитан — к самому тяжелому воспоминанию из своего прошлого.

— А она была красивая, — нарушил тишину Том, как всегда безошибочно

читая мысли и настроение своего друга. — Мы все были влюблены в нее, но выбрала девчонка тебя! Сколько вы были женаты? Хм… Лет 5, наверно. Откуда

этот… появился? Помню только, что с разведчиками! Может, ее романтика по-корила? Не то, что таскать руду и посылки на рассыпающемся грузовозе!

— Мы прожили 10 лет, и он был ученым-биологом. Трепло!

— Ну вот! — обрадовался Том. — Иначе из тебя ничего не вытянешь. При-ходится хитрить! Не обижайся, Джим. Надо, чтобы отпустило. Ты столько лет

держишь это в себе. Выговорись!

— Спасибо! Жизнь не зря прожита, если есть в ней хоть один такой друг, как ты! Переход прошел более-менее удачно. Почти все системы рапортова-ли бойко, поврежденные самовосстанавливались. Капитан с помощником готовились к входу в пространство звездной группы 56D7, состоящей из одной

обитаемой и пяти мертвых, незаселенных планет. Через несколько часов при-близились к Альфе, на которой располагались рудники и колония. На орбите

голубоватого шарика вращались два не отвечающие на запросы грузовика.

— Сколько раз проделывал это, а каждый раз прощаюсь мысленно со

всем дорогим моему сердцу, — рассуждал капитан. — На вопросы об ощущениях