Простолюдин

- Вы не дипломат, - улыбнулась она наконец. - Хитрый лис на вашем месте попытался бы выведать у меня все, ничего не открыв взамен, да еще сделал бы это так, чтобы я осталась в полном восхищении. Или даже в уверенности, что это я переиграла его, а не он меня... Вам не приходило в голову, что вас используют? Нет? Что ж, тогда забудьте. Мне тоже импонирует прямой разговор. Открою забрало: меня - лично меня - не устраивает выскочка на троне. Гильберт Первый, основатель династии... скажите пожалуйста, каков пуп Земли! Да самые заметные из его предков были вульгарными банкирами! Он взошел на престол лишь благодаря своему влиянию в деловом мире, не имея ни возвышенной цели, ни толковой программы действий. Стал императором, только чтобы быть императором, понятия не имея, что делать с императорской властью. Он вообразил, что управлять реальной империей то же самое, что империей финансовой! В конце концов он заскучал и спился. Его потомки оказались немногим лучше. Нынешний Рудольф хотя бы умеет учиться, но его наследник уже слабоват умом. Он хоть и мал, а уже видно: в лучшем случае вырастет посредственностью. Почитайте-ка что-нибудь об истории всевозможных династий. Какую ни взять, почти всегда выходит, что династия правит лет триста, от силы четыреста - и сходит со сцены. Кроме Японии, но там случай особый... Пора и нашим гильбертовичам подвинуться - не сразу, понятно. Со временем. Как раз период диктатуры, во время которого императорский дом будет сохранен номинально, вполне подойдет. Что скажете?

Я понятия не имел, что я должен на это сказать. Мика был бы против, это точно. Мика затрясся бы от бешенства. Но я ответил:

- Да, вполне подойдет. А после?

- Что конкретно вы имеете в виду?

- Кто займет престол по окончании переходного периода? Вы, ваша светлость?

Старушка расхохоталась столь бурно, что я ожидал припадка и экстренной медицинской помощи. Но обошлось. Вволю отсмеявшись, она вытерла кружевным платочком уголки глаз.

- Нет, мой дорогой, нет. Кому я нужна, развалина! Мои внуки тоже не подойдут на эту роль, что бы они о себе ни мнили. Да и никто из магнатов этого не допустит. Площадь моих владений - всего лишь две сотых процента площади земной суши. Прелестный уголок, и только. Я богата, но многие герцоги, не говоря уже о королях, богаче меня. Нет смысла предаваться несбыточным мечтам: никто не поддержит мою кандидатуру, и меньше всего Братство. Оно создавалось не для того, чтобы послужить мне ступенькой или трамплином, - оно создавалось совсем для другой цели...

Герцогиня внезапно замолчала, оборвав речь на полуслове. Зато из-за двери послышался нарастающий шум, как будто там происходила борьба. Донесся гневный женский крик - я узнал его. Тут-то и влетела Джоанна. Бомбой. На ней висели слуги. На середине комнаты вся эта человеческая гирлянда с грохотом обрушилась на пол. Джоанна пискнула и принялась выкрикивать оскорбления придушенным голосом. Ливрейные дворяне тотчас попытались выволочь ее из помещения. Бросая на герцогиню пугливые взгляды, они очень старались производить как можно меньше шума.

Я замахнулся на них костылем. Герцогиня же лишь слегка повернула голову, в одно мгновение оценила ситуацию и негромко молвила:

- Вон.

Никогда не видел такого резкого старта в спринте. Один из слуг не стал тратить время на возврат к двуногости и с дивным проворством выбежал из комнаты на четвереньках. Дверь захлопнулась. Растрепанная, тяжело дышащая Джоанна поднялась на ноги и кинулась было ко мне, но, оглянувшись, замерла на полпути как вкопанная. Наверное, до моей благоверной наконец-то дошло, что она тут не к месту. Герцогиня рассматривала ее с насмешливым любопытством.

- Ну? - с напускной строгостью спросила она. - Что это значит, милочка?

- Моя супруга, - представил я Джоанну, давая ей время справиться с растерянностью, - баронесса Тахоахоа. Что ты здесь делаешь, дорогая, в таком виде? Приведи себя в порядок, перед тобой герцогиня Таврическая.

Произнесенный титул подействовал волшебно. Джоанна хлопнула веками и чуть-чуть не сказала "ой". После чего сотворила перед старушкой некое подобие реверанса. Та, забавляясь, поманила ее рукой.

Джоанна робко приблизилась, и - я глазам своим не поверил - герцогиня протянула ей сухую старческую ладошку. Я даже испугался: не вздумала бы моя жена поцеловать ее! Ложная тревога: Джоанна благоговейно пожала кончики старушечьих пальцев.

- Ваша светлость... - и, потупив взгляд, отступила на шаг.