Противостояние

— Да, Макс Са. Я должен выглядеть, как раненый и попавший в плен. — Илс держался молодцом.

Тогда, месяц назад, на тело Илса было нанесено несколько ран каленым железом. По легенде, ему прижигали раны, полученные во время доставки мне ответа от Дитриха. Сегодня, вызвав Илса, попросил задрать рубаху: зарубцевавшиеся раны выглядели недостаточно убедительно. Если среди немцев есть люди, обладающие врачебными знаниями, им не составит труда понять, что ожогам не больше месяца. С другой стороны, вряд ли присутствующие будут изучать его раны под лупой. А если прибавить к этому «полезную информацию», что принесет с собой Илс, внимание должно переключиться на другое.

— Илс, ты можешь уже сейчас выступить в дорогу. До Мехика тебя будут сопровождать, дальше придется идти самому. В трех днях пути от Мехика есть городок Дойчей.

— Штатенгартен, — подсказал название немец, пользуясь моей паузой.

— Не важно, как он называется, у меня нет амбиций завоевывать земли Дойчей, — главное, чтобы они не совались сюда. Ещё, Илс, попробуй поговорить с Гансом Мольтке, он мне показался адекватным человеком. Если Дитрих планирует новое наступление — мне надо знать примерные сроки и численность его войска. А если удастся узнать детали такого наступления — то цены тебе не будет. Сегодня отдохни, завтра с утра будь готов выехать. Лошадь и охрана тебя будут ждать в моей крепости.

Илс, поклонившись, пошел к выходу. У двери немного замялся и обратился ко мне:

— Макс Са, если я не смогу вернуться или меня убьют, моя Зела не будет голодать? — В голосе немца было столько трогательной заботы, что я рассмеялся:

— Не переживай, Штирлиц, ты обязательно вернешься. Ты слишком умен, чтобы попасться. А насчет Зелы будь спокоен, до твоего возвращения пристрою ее в помощницы к Нате. Пусть завтра приходит сюда, как только ты тронешься в путь.

Вспыхнув от радости, Илс принялся благодарить. Его голос, славящий великого Духа, доносился даже со двора, пока наконец не замолк. Сирак и Панса, получив задание готовиться к завтрашнему штурму, занимались подготовкой своих людей. Баск с остальными охранниками тренировался во дворе крепости, показывая новобранцам хитрости боя на мечах. С самого моего возвращения в Маскель всё пошло не так, как раньше. Не было ни моих проверенных друзей-американцев, ни Санчо и Бера, ни моей первой любви — Нел…

Все дни были заняты, с утра до вечера — Терс, обрадованный моим появлением, скинул на меня бóльшую часть по управлению Берлина.

Система государственного обустройства этого города была немного архаичной: появившиеся староверы принесли элементы управления из дореволюционной России. Единственное, в чем они преуспели — введение в оборот денег. Большинство должностей в империи Русов назывались «старший». Был старший по порту — по сути, начальник порта. Был старший по налогам, следивший за постоянным поступлением в казну налогов.

Была идея начать реструктуризацию органов государственного управления, но решил отложить этот вопрос до возвращения Макселя под свое управление. Каждый раз, когда вспоминал старца Никона, меня обуревала злость: подлецы, сжигающие людей, не имели права на жизнь.

Неандертальцы под началом нового вождя Панса вышли по направлению к Максимену ещё в обед. Им предстояло по суше преодолеть большое расстояние, подобраться к городу и залечь в ожидании сигнала. «Буря» Сирака с моей личной гвардией на борту вместе с воинами Моско, прибудет к ночи, чтобы встать на рейд недалеко от Максимена. Баск и ещё пара опытных воинов Терса упоминали что крепость в городке сильная, простым штурмом не взять. Только внезапная атака с двух сторон могла принести успех.

Сразу после проводов Илса, приведшего в крепость жену Зелу, начал собираться в путь. Морской путь до Максимена занимал световой день, хотя Сирак, узнав у Балта расстояние, грозился доставить нас быстрее. Ната помогла мне надеть доспехи, затянув сзади шнуровку. Зела волновалась, не зная, куда девать руки: Илс выбрал вполне симпатичную подружку. Поручив ее Нате, взял свое оружие, направляясь к выходу.

— Макс! — окликнула меня Ната. — У меня плохое предчувствие, может, ты останешься, отправив воинов?

— Не переживай, там всего пара десятков человек охраны. Нас больше в три раза, кроме того, на нашей стороне — элемент неожиданности.

Когда вышел во двор, прискакал отряд из десяти человек во главе с Терсом. Ловко спрыгнув с коня, правитель Берлина бросил поводья одному из воинов и обратился к одному из своей свиты:

— Ченк, покажи Максу Са меч, который для Него отковали. — Мужчина средних лет спешился и протянул мне кусок выделанной шкуры, преклонив колено. Развернув, едва сдержал возглас удивления: это была моя катана, оставшаяся полтора сотни лет назад в Макселе. Присмотревшись, понял, что катана другая, но удивительно похожа на мою прежнюю.

— Откуда, Терс? — еле смог вымолвить, не до конца отойдя от вида любимого холодного оружия.

— Это Ченк нашел несколько месяцев назад в Макселе.

Ченк, мужчина средних лет в богатом кафтане, пояснил, поднимаясь с колена: