Противостояние империй

Вскоре процессия тронулась в путь. Просперо кинул прощальный взгляд на родные серые валуны оставшихся позади гор, и необъятные стволы вскоре заслонили их глухой стеной. Сперва над головой мелькало бирюзовое полотнище небосвода, заставляя изрядно нервничать невысоких гостей. Вскоре вековой лес раскинул ветви, образуя сплошной зеленый потолок, погружая бедный подлесок в приятный гномьему глазу сумрак.

Идти было тяжело. Непривычно мягкая земля, шуршащая при каждом шаге, и отсутствие четкой дороги сбивали с толку. Гномы то оступались, то запинались о торчащие из земли массивные корни, бурча в густые бороды, что эльфы совсем запустили лес и не поддерживают никакого порядка. Дети природы надменно косились на подгорных обитателей, гордо храня молчание.

Ближе к полудню, как показывал карманный хронометр (чудное изобретение подгорных механиков), к огромному неудовольствию принимающей стороны, отряд сделал привал. Глава посольской миссии сдержанно поинтересовался назначением прибора. Просперо в красках расписал назначение, сложность конструкции, то, сколько новых материалов и сложных инженерных решений воплотили в сталь мастера, необходимость прибора в подземных переходах, лишенных света. Но эльф лишь пожал плечами – над головой эльфов светило солнце и надобности в хронометре не имелось. Да и само понятие времени у древних рас различалось.

Кузнецы достали костровые принадлежности. Поняв намерения гномов, эльфы взволнованно остановили их, сказав, что разводить костер в Вечном лесу не позволят, ибо это святотатство. Вместо привычных для гномов блюд им предложили фрукты и сырое мясо. Впрочем, мясо было не совсем сырое, а подвяленное, обработанное какой-то эльфийской гадостью. Безвкусное, жесткое и упругое. Обедали гномы с кислыми минами, наблюдая, как хозяева леса нарезают точно такое же мясо тонкими полосками и уплетают за обе щеки. Посол подбодрил жителей пещер новостью. По прибытии на место гномы смогут жечь костры хоть круглые сутки, впрочем, настроения это не подняло.

На ночлег жители Вечного леса натянули гамаки из собственных плащей в ветвях. Гномы остались стоять в недоумении у подножий деревьев. Привыкшие спать под крышей, подгорные жители и подумать не могли, что у эльфов не предусмотрено постов для путников, а хозяевам леса в голову не пришло, что в Подгорном царстве каждый спит в своей постели, а не там, где настигнет ночь. Дипломат предложил мастеровым несколько гамаков, но гордые гномы с негодованием отвергли эту идею и кое-как, без костра и спальных мешков, устроились на листве, собранной в кучу из-под соседних деревьев.

Ночь выдалась холодной. Гномам пришлось накинуть все барахло в надежде добавить хоть каплю заветного тепла.

С первыми лучами с трудом пробивающегося сквозь листву солнца продрогшие гномы стояли в скорейшей надежде отправиться в путь. Хоть кости с непривычки и ныли, а тело переполнила сырая дрожь, гномам не терпелось разогреться на марше. Дальнейший путь угнетал. Бесконечный лес с корнями, то и дело путающимися под ногами путников, осложнял и без того тяжелый переход. Пища, похожая на подошву старого сапога шахтера, с трудом жевалась и имела отвратительный вкус.

Вскоре гномам предстала совсем другая картина. Наконец-то усталые подгорные жители добрались до лесного оплота эльфов, где в затерянных непроходимых лесах стояла эльфийская твердыня.

Колючие кусты боярышника с кроваво-красными ягодами на оголенных ветвях, разбросанные тут и там, переплелись в сплошной шипастый вал. А за ним высились могучие, стройные гиганты первой линии деревьев.

Они стояли ствол к стволу, срастаясь в сплошную монолитную стену. Никакой таран не пробьет столь могучую преграду. Огонь не смог бы поджечь живую, сырую древесину. Разве что секретный, гномий огонь, от которого горят и плавятся, словно свечи, даже камни. Ни один требушет не свалит и не пробьет брешь в эльфийской крепости, ибо даже самый сильный ураган не свалит дерево, пустившее корни столь глубоко, и если даже тяжелый валун перебьет ствол, соседние деревья все равно удержат лесного гиганта в строю намертво переплетенными ветвями.

С трепетом и благоговением гномы взирали на неприступную зеленую стену, поднявшуюся до самых небес. На каждой ветви им чудилось неясное движение, мелькающая расплывчатая тень в пятнистом зеленом плаще.

Вскоре в колючем кустарнике между столетними стволами путникам открылся узкий проход. Гномы дивились. За первым рядом деревьев стояли новые ряды. Всего гномы насчитали двенадцать. И все они были связаны в общий массив густой переплетенной кроной. Пару раз подгорные жители видели безразличные ледяные взгляды из густого сумрака ветвей.