Противостояние империй

– Как ты смеешь, мерзкий обрубок, перед тобой лорд Малкольм! Преклони колено! – вскричал сержант людей, взявшись за эфес.

– Для вас лорд, а для меня нарушитель закона! – не сдавался капитан.

Гномы на воротах подняли арбалеты и ружья, приготовившись к стрельбе. Люди потянулись за оружием, но Малкольм, не желающий сегодня умирать, приказал отряду отойти.

– Что такое, сэр, как вы могли позволить жалким карликам так разговаривать! Мы могли их проучить.

– В чем дело, сержант? Вы забылись, я тут командую! К тому же у этих недоростков стены и численное преимущество. Я сюда не биться пришел, а осмотреть обстановку. Думаю, нужно забрать земли назад! – рявкнул Малкольм.

– Где же мы будем ночевать, милорд? – любезно поинтересовался советник.

– Мы не будем. Отправляемся в обратный путь!

– Но ведь ночь. Сам черт ногу сломит!

– Немедленно, сержант, зажгите факелы. Что вас пугает?

– Всем зажечь факелы! Отправляемся обратно! – скомандовал воин.

Ночные болота представляли жуткое зрелище. То там, то здесь слышались пугающие булькающие звуки болотных тварей. Гнус летел на свет, неумолимо атакуя его источник. Людям с факелами в руках приходилось туго. К тому же в такой темноте с трудом удавалось разобрать дорогу, за что и поплатился Малкольм, потеряв ориентир.

Отряд забрался вглубь болот и спустя несколько часов скитаний группа Малкольма недосчиталась нескольких бойцов. Возможно, они утонули или потерялись в темноте. Оставшаяся часть, измученная передвижением по топям, кучковалась на небольшом клочке земли. Воины промокли насквозь и с трудом отбивались от гнуса. Даже костер, разожженный из сухой травы и нескольких деревьев, едва мог защитить гостей от коренных обитателей болот.

– Как мы могли заблудиться? – разрывал холодный воздух крик Малкольма.

– Милорд, передвигаться по здешним краям в темноте опасно, кому как не вам об этом знать, – виновато проговорил советник.

– Вот и заткнись, пес плешивый. Я сам прекрасно знаю. Светает, пора отправляться в путь, – скомандовал Малкольм.

Отряд неохотно вновь погрузился в стылую болотную воду. Чем дальше двигались путники, тем местность казалась им более чужой.

– Это болотный черт с нами играет, – вполголоса проговорил один из воинов. – Я слышал, он заманивает людей в топи, а потом меняет местность, и люди умирают, так и не сумев выбраться.

– Эти земли прокляты, – подхватил другой.

Малкольм поначалу нервно реагировал на каждое слово, осыпая воинов всеми грязными ругательствами, пришедшими на ум. Но после силы покинули и его.

Он молча брел, с трудом переставляя ноги с места на место. Казалось, он и сам начал верить в глупые рассказы про нечистую силу.

Вмиг крик стражника прогнал бредовые мысли из головы.

– Дым, смотрите, впереди дым!

Отряд ускорил шаг.

Спустя час ходьбы воины выбрались на небольшую поляну, окруженную густым хвойным лесом. Посреди возвышался бревенчатый домик, рядом валялись обрубленные ветки, во дворе виднелись несколько вырытых дымящихся ям и небольшая лесопилка.

– Похоже, это делянка лесорубов. Вот и уголь в ямах заготавливают. Интересно, с кем это они торгуют моим деревом. Сейчас проверим их разрешение, – фыркнул Малкольм.

Феодал подошел к двери и что было сил постучал.

– Открывайте!

Ничего не произошло. Малкольм постучал еще раз.

– Открывайте, мы пришли купить лес.

Послышался грубый мужской бас:

– Кого там принесло?

Дверь отворилась. На пороге показался здоровый дровосек, с трудом помещавшийся в дверной проем.

Малкольм отошел за стражника, стоящего рядом.

– Какого черта! Вы не похожи на покупателей, – сказал мужик, хватаясь за ручку в надежде захлопнуть дверь.

Несколько стражников попытались помешать, за что один поплатился сильным ударом по голове. Воин упал, но хорошо вышколенные стражники навалились гурьбой, и вскоре горе-лесоруб сплевывал остатки зубов, лежа на земле с ножом у горла.

– Я Малкольм, хозяин здешних земель! Выходите из дома, иначе мы сожжем вас вместе с избушкой! С браконьерами у нас поступают так.

С шумом окно чердака отворилось, и на незваных гостей вылилось ведро с нечистотами. Из хибары раздался грубый смех. Малкольм вытер лицо и приказал воинам любой ценой взять хозяев живьем. Спустя несколько минут удалось скрутить несколько пьяных лесорубов. Стража выволокла буянов на улицу, выставив на колени перед Малкольмом.

Феодал с минуту всматривался в лица пьянчуг.

– Кто из вас хочет остаться в живых? – усмехнувшись, проговорил сеньор, доставая нож.

Лесорубы, осознав реальность происходящего, начали умолять феодала не убивать их. Они просто выпили лишнего и не поняли, кто пожаловал в гости.

Малкольм отрубил самому буйному лесорубу руку, приговаривая:

– Теперь тебе нечем будет держать дверь.