Противостояние империй

По стальным трубам из глубоких недр поднимался горный газ, при желании можно включить форсунки и работать на чистом голубоватом пламени, что не уменьшает прочность стали и не оставляет копоти. Можно топить углем или земляным маслом, что находится в баллонах под давлением в другой мастерской – просто поверни ручкой и щелкни кресалом!

Не зря Просперо гордился кузницей! В ней не было ни одного простого работника! Ни молотобойца, коего давным-давно заменили механические молоты. Ни раздувальщика горнила. Воздух шел сам, поднимаясь с темных глубин за счет разницы давлений, нагревался от горячих потайных труб. К концу второй смены рабочие, убирая шлак и остатки топлива из горнила, шутя вносили в ровный мощный поток воздуха волос – он с треском скручивался и оплавлялся.

Тут же красовались ряды всевозможных клещей на все случаи жизни. На заклепках и на замках, с одним, двумя и четырьмя замками, плоские, треугольные, круглые их губки жадно тянулись к остывающему жерлу каменной чаши.

Рядом с горнилом, на том же столе, устроены ванны для закалки. Хитроумные гномы придумали регулировать их температуру. Стоило чуть приоткрыть кран, и чеканное бородатое лицо Ауле, праотца всех гномов, багровело, а если крутануть назад, то в толще каменной столешницы смешивались алхимические порошки, и борода праотца покрывалась изморосью. Тут же, под плотными крышками, лежали всевозможные порошки и присадки, а на козырьке зонта висели точные весы.

Сам зонт таил в себе не один секрет. Он был выдвижным – высота зазора между столешницей горна и его нижним краем могла изменяться по желанию мастера. Зонт скрывал потайную тяговую трубу. Открывалась она у самого очага, а вот второй ее конец выходил высоко в вытяжку, дым в мастерскую никогда не попадал. Просперо частенько писал достижения первой смены кусочком мела на поверхности зонта, выполненной из вороненой стали, вторая же смена стирала надписи и оставляла свои.

Судя по записям, она постаралась неплохо.

Внимательно осмотрев горн, Просперо направился к наковальням. Массивные стальные наковальни грозно выставили рога. Старый гном оправил бороду, глядя на отражение на лице ближайшей из них. Придирчиво осмотрел железную тумбу, заполненную песком, служащую подставкой наковальне. Поправил ручники, укрепленные тут же, проверил замки и заковылял к молоту.

Механический молот древним идолом возвышался в сумраке. Спал и ждал прикосновения, чтобы обрушить ярость могучего удара на раскаленный металл. Медный клепаный кожух местами покрылся благородным зеленоватым налетом, но регулировочные винты блестели как новые, выгодно контрастируя на фоне потемневшего металла.

Старый мастер проверил бойки, осмотрел пробойники. Щелкнул по одному из них ногтем и прислушался, сурово насупив брови; что-то невнятно проворчав, вернул его на место. Смахнув тонкий слой окалины на пол, Просперо ухмыльнулся и сделал зарубочку на память: вычесть из жалованья старшего мастера второй смены три медяка.

Довольный собой, кузнец двинулся к верстакам. Широкой столешнице из мощной стальной плиты. Мелкие блестящие детали четко выделялись на черном фоне. Были и тиски, и зажимы под подвижные подставки, и даже механическое точило с переключателем скоростей, приводимое в действие той же речкой.

Просперо покрутил небольшие зеркала, установленные на стене, и вставил нужные линзы, направляя утренний свет в рабочие зоны. Проверил, не разболтались ли ручки на инструментах. Просмотрел содержимое ящиков – не оставил ли какой мастер беспорядка? Достал тряпицу и протер верстак, не забывая об углах и стыках со стеной. Придирчиво осмотрев «платок», гном хмыкнул и убрал его в карман.

Вскоре Просперо вернулся в общий зал, где, к своему удивлению, повстречал гонца.

– Мастер Просперо, вам срочное послание!

Просперо поставил роспись на свитке, протянутом гонцом, и бросил взгляд на печать, скрепляющую послание: королевская канцелярия.

Старый гном проследовал в кабинет и, достав монокль, аккуратно надломил печать. Его взору предстало несколько строк:

«Мастер Просперо, королевская канцелярия информирует о необходимости направить двух лучших чеканщиков для выполнения миссии государственного значения». Ниже число и место сбора.

Просперо отвел глаза, затем еще раз прочел текст. Обычно такие письма не предвещали ничего хорошего. Немного расстроившись, гном лично отправился в канцелярию, прихватив массивный кошель, чтобы попытаться урегулировать этот вопрос. Попав на прием к начальнику канцелярии, Просперо встретил жесткий отказ. Даже доводы о потере производительности и предложенные деньги не смогли повлиять на результат.