Противостояние империй

В Подгорном царстве температура редко доходила до отметки ниже тридцати градусов тепла по Цельсию. А на болотах с приближением зимы воздух редко прогревался до нуля, в ночные же часы и вовсе температура понижалась до минусовой. Приближение холодов пугало гномьих поселенцев. К тому же появился страх за животных, доевших небольшие пятачки растительности на редких возвышенностях среди болот.

Гномы старались покрыть недостаток пищи травой, собранной на отдаленных холмах вокруг поселения, но и эта пища быстро заканчивалась, и поселенцам приходилось ходить все дальше, отвлекаясь от основной работы.

Принятые меры едва бы помогли сохранить поголовье. Пожелтевшая трава с трудом годилась в пищу. Дожди, усилившиеся с наступлением холодов, затопляли редкие клочки суши. Гномы знали: освоение новых земель – дело нелегкое, но не ведали, с какими трудностями придется столкнуться.

Сама же крепостица по мере нужды обрастала новыми строениями и в скором будущем вполне могла стать маленьким городом со своими мастерскими и производственными зданиями.

Редкие людские торговцы начали доходить до нового поселения в надежде заключить удачную сделку. Богатые гномы, занимающиеся торговлей, в надежде занять место поудобнее посылали рабочих и начинали возводить торговые дома, образуя отдельную улицу. В людских поселениях процветало безделье, и люди приходили в поисках пропитания к гномам, зная, что здесь им всегда могли предложить неплохо оплачиваемую работу, а завершив ее, люди возвращались обратно, разнося слухи о жизни гномов. Дошли они и до феодала западных земель Малкольма.

– Я слышал, гномы не загнулись на болотах. Я хочу лично посетить то место. Вели седлать коней, выдвигаемся на рассвете.

Свет восходящего солнца окрасил деревянные стены западного оплота людей. Во дворе все было готово к поездке.

Малкольм скомандовал:

– В путь!

Отряд всадников двинулся в направлении болот. Городская дорога вскоре сменилась ухабистой, изъеденной грязной жижей. Спустя некоторое время отряд преодолел расстояние до топей, где пришлось спешиться и оставить лошадей. Дожди подняли уровень воды, и дальнейшее путешествие верхом могло закончиться трагедией.

– Милорд, прошу вас, останьтесь здесь, – проговорил советник.

– Заткнись! Я должен лично увидеть жалкий гномий выводок на наших землях! – рявкнул Малкольм и, шагнув в болотную грязь, поскользнулся и скрылся с головой под водой.

Отряд рассмеялся, но, спохватившись, воины бросились вытаскивать сеньора из воды.

– Вы, кретины, ничего нельзя доверить! Я чуть не утонул, – возмущался вымазанный грязью Малкольм.

Переодевшись и отогревшись, сеньор встал в середину отправившегося в путь отряда.

Обходя глубокие участки, люди смогли дотемна добраться до гномьего поселения.

Звук рога раздался на смотровой башне. Фоли выскочил, схватив меч. Звуки тревоги подняли гарнизон. Выбежав из казармы, воины построились в ожидании приказа.

– Что стряслось?! – вскричал Фоли.

– Отряд, человек двадцать, кажется, вооружены, – прокричал гном на башне, оглядывающий округу в подзорную трубу.

– Труби общий сбор! – закричал капитан.

Вновь над окрестностями раздался протяжный раскатистый гул рога. Гномы, побросав дела, устремились в крепость.

– Занять позиции на стенах! Выдать оружие! – раздавал приказания Фоли.

Гномы быстрыми отлаженными движениями надевали доспехи, а после, подбегая к небольшому окошку за усиленной стеной, получали пороховые пистолеты и небольшие мешочки с пулями. Другим давали арбалеты. Рабочим гномам выдавали мечи и копья с легкими кожаными доспехами. Спустя десять минут гномы стояли на позициях.

– Закрыть ворота! – раздался командный голос капитана Фоли, взошедшего на деревянный барбакан.

Подойдя ближе, Малкольм удивился, увидев возвышающуюся посреди болот крепостицу с воинами на стенах. Пройдя мимо строящихся домов, люди подошли к небольшому рву, преграждающему путь к воротам.

– Стой где стоишь! – раздался грубый гномий бас.

Стрелки на стенах подняли оружие наизготовку.

– Я Малкольм, хозяин этих земель. Назовись, гном!

– Я тан Фоли, командир гарнизона. Зачем вы сюда пожаловали?

– Я делаю обход своих угодий, – брезгливо ответил Малкольм.

– Насколько мне известно, это уже не ваши земли!

– Может, вы опустите ворота? Нам нужно переночевать.

– У меня нет распоряжений на ваш счет, но если хотите попасть на ночлег, придется сдать оружие. Это гномья земля, и вооруженной может быть только стража. Думаю, мы найдем для вас место в хлеву.

Малкольм разозлился. Он ненавидел гномов и не ожидал встретить такой наглости на своей земле, пусть даже сданной в аренду.

Малкольм решил начать с начала.

– Что же, любезнейший Фоли, вы лишь воин, выполняющий приказы. Может, есть кто-то более благородного происхождения? Быть может, гном, как там его?..

В глазах советника засветился огонек:

– Гном Дэриан, ваша милость.

– Молчи, болван, я помню! – рявкнул князек. – Точно, Дэриан.

– Я являюсь командиром гарнизона. Правила я изложил, сдавайте оружие или уходите прочь, – прокричал Фоли.