Противостояние империй

Единственное, что смог предложить чиновник, сидевший за огромным деревянным столом, заваленным бумагами, – отправить вместо чеканщиков из мастерской самого Просперо. Старого мастера заставили расписаться, что он должным образом проинформирован и в случае отказа в отношении Просперо примут меры, коими могли служить отсутствие государственных заказов на ковку и литье. Такого кузнец не мог бы себе позволить. За согласие престол обещал не забыть о мастерской, протянувшей руку помощи. Это не означало немедленных и «жирных» заказов, но рекомендация Владыки дорогого стоит.

Выйдя из канцелярии в подавленном настроении, бормоча под нос гномьи ругательства и бросая их в адрес бумажных гномов, как называли канцелярских работников, кузнец думал, какой черт его дернул пойти в храм вечной волокиты. Но делать было нечего, Просперо дорожил каждым клиентом и работником и пришел очередной час поработать во славу народа.

Вернувшись в мастерскую, мастер дождался перерыва между первой и второй сменой, раздал указания на ближайшие дни и оставил за себя старшим помощника. Долго объяснял последнему то, что тот и так прекрасно знал. После Просперо отправился в таверну пропустить стаканчик гномьего пива и послушать последние байки.

В кабаке говорили о боях на нижних уровнях, о храбрых воинах, давших отпор неприятелю, и о договоре с кровными врагами – эльфами. От этих слухов у Просперо разболелась голова, и спустя минуту гном спешил домой – подготовиться к завтрашнему дню.

Всю ночь мастер провел в раздумьях, какой сюрприз преподнесет престол. Но даже он не ожидал удостоиться такой чести. Ковать из аллерума мечтал каждый кузнец в Подгорном царстве. Материал славился величайшей редкостью и встречался лишь в легендах и кладовых подгорного Владыки. Процесс ковки был сложен, и в случае успеха само это обстоятельство непременно прославит гильдию в веках.

Престол выделил крайне малое количество времени на сборы, сославшись на наличие всего необходимого на месте. И ранним утром экспедиция, усиленная охраной каравана, перевозившего немыслимые драгоценности в обмен на помощь эльфов, выдвинулась в путь.

Закованные в железо латники сопровождали путешественников в дороге, Просперо насчитал не меньше пятидесяти. Тяжелым гномьим воинам нелегко преодолевать длинные расстояния, в отличие от людских, передвигающихся на конях, гномьи войска шли пешком, служа в основном для защиты, нежели для нападения.

Гномьи доспехи практически не имели стыков, являющихся уязвимым местом. Слабые места усиливали пластинчатой броней на ногах и руках, в основном в местах сгибов и для защиты суставов, а также усиленным было забрало шлема, куда в первую очередь целились враги.

За века гномьи мастера научились использовать специальный сплав мифрила. Враги, атакующие в уязвимое место, становились легкой мишенью и были неприятно удивлены, когда стрелы или мечи отскакивали и ломались, не причиняя вреда цели. В распоряжении воинов имелся массивный металлический щит огромной прочности, обитый изнутри шкурами животных для смягчения ударов, служивший в походе еще и отличной кроватью.

Медленное передвижение пеших войск заставило караван заночевать в пещере. Просперо как дитя смотрел на живого кобольда, одетого в лохмотья. Разноцветная крепкая кожа, напоминающая неотесанный камень, выступала неровностями и шероховатостями. Слегка вытянутую морду с заостренными чертами украшали вдавленный нос и волосы, завязанные пучком на неровной макушке, острые поднятые кверху уши и безжизненные, будто бездна, глаза, вселявшие страх в простого гнома.

Просперо вспоминал, в детстве мама пугала маленького гнома страшными рассказами: если он будет плохо есть, то его украдут кобольды. Повзрослев, Просперо слышал в таверне страшные истории о зверствах кобольдов в далеких подземных залах, а теперь шел рядом и даже набрался смелости дотронуться до одного, дабы побороть страх. Но заметивший это стражник погрозил кузнецу мощным латным кулаком.

К вечеру второго дня показался выход из пещеры. Повозки с кобольдами накрыли плотной тканью, и, ступив под небосвод, отряд окунулся в прохладный вечерний воздух. Где-то вдалеке, на горизонте, виднелась едва различимая полоска леса. Найдя подходящее место, отряд расположился на привал.

Приближалась зима, ночи становились стылыми. Холод убивал основную массу насекомых, жадно летающих в воздухе в поисках добычи и свежей крови. На этом фоне оставшиеся казались еще более дикими и мучили путников за сгинувших в стужу собратьев. Больше всего от мошкары страдали латники – гнус без труда находил слабое место в неприступной броне, и гномьи ругательства разбавляли скучный путь.

На горизонте появилась светлая полоска, и отряд продолжил путь. Нельзя сказать, что скорость передвижения каравана на открытой территории значительно увеличилась, но шагалось веселее, даже несмотря на опустившийся непроглядный туман.

Поход феодала с проверкой