Противостояние империй

По его мановению тучи покинули небосвод, обнажая огромный горящий белым сиянием диск луны. На поляне стало светло как днем. Жидкое серебро затопило каждую травинку. Осветило благородно-бледный лик высокого. Облило Древо чтения мертвенной ртутью.

Полный штиль и тишина накрыли поляну, словно непроницаемый купол. Все происходило настолько иллюзорно и зыбко, что казалось чьим-то хрустальным сном, мимолетным видением.

Эльф воздел руки, и древо внезапно пришло в движение, словно легкий ветерок играл ветвями могучего разлапистого гиганта. Длинные причудливые тени начали свою игру в тихом шелесте листвы. Чтец внимательно следил за тенями, отплясывающими секретный танец на ровной траве.

Десяток параллельных текстов, тончайшие смысловые оттенки и изящные словесные конструкции рождали тени в голове просвещенного эльфа.

Способ сообщения с помощью деревьев был самым быстрым в подлунном мире. Но овладеть им мог не каждый, требовались долгие годы изнурительного труда и магической тренировки. Во времена расцвета эльфийской империи деревья «говорили» каждую ночь. Но с уходом магии этот способ стал чересчур накладным. Без регулярной тренировки способ принятия и чтения быстро забывался.

Вот и сейчас Ферохан упустил одно или два параллельных маловажных сообщения. Зато главное уловил четко: Совет желает, чтобы он принял мастеров. Гномы будут заниматься очень важной работой. Следует удовлетворять их требования и оказывать всяческую помощь. Далее последовала объемная спецификация для гномов. Ферохан мало что понял, но все запомнил в точности. Позже он запишет все в деталях.

Другое сообщение гласило: вместе с гномами прибудут подземные существа – кобольды. Необходимо их изолировать, обеспечив самые благоприятные условия. В кратчайшие сроки кобольды должны начать размножаться. Далее следовала общая информация о кобольдах. О том, что они едят, как размножаются, какой образ жизни ведут.

Ферохан внимательнейшим образом читал знаки, одновременно проводя ревизию знаний. Многое было известно и хранилось в древних манускриптах.

Кобольды происходили напрямую от камня и были созданы задолго до эльфов и гномов. Полуразумная раса хищников, ведущая уединенный образ жизни. Орудий труда они не создавали, предпочитая забирать их у своих жертв. Кобольды – идеальные охотники, нападающие исключительно из засады, в коей они могут просидеть не один день не шелохнувшись, выжидая жертву посочнее. Ауле, дух гор, счел их негодными помощниками и, дабы извести опасную расу, создал гномов.

Кобольды могли годами пребывать в спячке, принимая обличие камня, ничем от него не отличаясь. Они становились такими же твердыми и холодными. В поисках достойной теплокровной пищи полуразумные охотники могли голодать годами. Найдя добычу, с помощью специального ритуала кобольды поедали сердце врага, частично наследуя лучшие качества жертвы.

Кормить гостей надлежало исключительно людьми. Желательно сильными и отважными мужчинами с достаточно развитыми физическими и умственными способностями. Очевидно, Совет решил довести кобольдов до более-менее разумного состояния.

Размножались звери весьма примечательным способом. У расы имелось три пола. Если подбирались три партнера, двое из которых были более или менее равны, а третий значительно уступал им в силе и ловкости, они вступали в смертельную схватку. Смертельную, как правило, для одного из них. Выжившие смешивали свою кровь с кровью убитого и щедро обагряли ею камни и стены пещер. Постепенно, с годами, на месте кровавого ритуала от горной породы отделялись небольшие булыжники. Они росли в размере, пока в один миг из такого камня не пробуждался маленький, хилый, но уже самостоятельный кобольд.

Все это могло занять от десятилетия до столетия. Одна такая стена или валун могли «снести» сотни и сотни яиц. Уже и след крови сотрется временем, а проклятый камень все плодит подземных убийц и охотников.

Древо перестало шептать, и серая завеса вновь затянула холодное око луны. Ферохан задумался, отстраивая чувства от общения с магическим древом.

Надлежало каким-то образом заполучить достаточное количество пищи для этих тварей. Нет, эльфа нисколько не смущало, что полуразумные монстры из подземных глубин будут заживо пожирать людей. Он бы скормил всю человеческую расу крысам и не дрогнул. Это был лишь ходячий и говорящий материал. Средство достижения цели.

Как быть с гномами? Мерзкие обрубки вытопчут траву, спилят деревья, разведут костер, будут стучать и кричать, как ненормальные, и все это в центре Аэлгора! Да их, как ежей, нашпигуют стрелами лишь за появление в городе, не говоря уж о каких-то работах. Каждый эльф сам вправе определять, как ему поступить. Как же примирить своевольных жителей и этих проклятых коротышек?

Ферохан тряхнул роскошной белой шевелюрой, хлопнул в ладоши, и тотчас рядом появился служка из молодого незнатного рода. Сильные эльфийского мира часто брали в услужение простых эльфов. Раньше это был своеобразный билет в когорту вершителей судеб.