Проверка на прочность

   Всеволод на это и рассчитывал. Он приказал выжать из машины максимальную скорость. И вскоре "Воец" оставил далеко своих преследователей. И все же, уже на предельной дистанции, один из кораблей противника произвел торпедный залп. На что он рассчитывал, не понятно. "Воец" отстрелил буи, сделал вираж и ушел ниже. Все четыре вражеские торпеды захватили ложные цели, и камера слежения четко показали разрывы.

   - Ушли... - Всеволод крепко зажмурился, глубоко вздохнул и открыл глаза вновь.

   "Воец" преодолел границу родной системы и взял курс на княжество.

   Корабли прикрытия остались на рубеже, продолжая наблюдать за системой двух каменных гигантов, оккупированной змеями..

Глава 4 На краю

При внезапном нападении противника ни в коем случае нельзя поддаваться паники.

(Из наставления по воинской службе)

Дружинник-рында[19] Ероха Насупа стоял в этот вечер у княжеского крыльца.  Почетная служба в Детинце для молодого воина казалась верхом всякого блаженства. Почитай всего две седмицы прошло, как его определили во второй стяг. А второй стяг - это вам не на стенах стоять, где скука смертная, и даже посмотреть не на что. Это ближняя княжеская сторожа. Тут каждую минуту глаз радуется, да к тому же еще и ответственность великая. Ростом и статью вышел Ероха, от того и приметил его воевода Стоян Воронец - глава ближней княжеской дружины.

   Солнце окончательно упало за дальний предел. Спряталось от глаз людских до следующей зари. Челядь уже успела включить ночное освещение. Столбовые горелки ярко осветили ворота и площадь перед теремом. Только между многочисленными строениями Детинца был полумрак, свет туда не достигал. Но Ероху это вообще не заботило. Княжеский Детинец место хоть и суетливое, но по-своему и тихое. Это тебе не боевая фахта на броненосце где-нибудь посреди бескрайнего Пространства. Того и гляди бой. А убьют не дай боги... Нет, Насупа не был трусом. Хоть сейчас в сечу, но вот мысль о смерти коробила душу. Эх, пожить бы. Что ему, еще только двадцать один год. Все впереди.

   Ероха мотнул головой, прогоняя мысли, и поправил на груди автоматический стержнемет.

   - Да, где их носит? - боец озадаченно покрутил головой.

   - Так еще двадцать минут, - отозвался напарник, стоящий вместе с Ерохой на часах, подле княжеского крыльца.

   - Что-то я Кудрой нынче забыл мамке весточку послать, - сокрушенно сказал Ероха, покачав головой.

   - Вот сейчас сменимся и пошлешь... тихо... - прошипел Кудрой, - десятник идет.

   Сдила ур-Батан десятник Первого десятка Второго стяга был ревностным служакой. Никому спуску не давал. Держал всех в ежовых рукавицах. Его повадки давно уже все изучили, но он упорно старался застать ночную сторожу врасплох. Крайне редко ему удавалось опозорить задремавших на посту молодых дружинников. После же первой седмицы в порубе нерадивые быстро умнели. И второго раза десятнику не предоставляли.

   Вот и на этот раз Сдила, кажись, крался вдоль стены, словно тать. Кудрой вовремя заметил движение и грозно перевел оружие в боевое положение. Он озорно подмигнул напарнику, мол, сейчас подпустим поближе и пугнем. Ероха, делая вид, что занят созерцанием площади, посреди которой возвышался крытый скоморошный престол[20] - скоро намечался веселый праздник Купалы, скосил взгляд в сторону. 

   Он не заметил ни тени, ни движения.

   - Ошибся ты... - не разжимая губ, процедил Ероха и тут же перед его глазами что-то блеснуло. Он инстинктивно отшатнулся назад, услышал сдавленный хрип... и от удивления раскрыл глаза. Кудрой, схватившись обеими руками за горло, жадно хватал ртом воздух, словно пытаясь что-то сказать. В его глазах был ужас. Кровь, моментально просочившись сквозь пальцы, стала заливать броню. Ероха вздрогнул, нащупал предохранитель, но было поздно...

   Лишь на долю секунды он увидел черную тень в серой маске и тут же почувствовал острую боль между лопаток. Ероха не хотел умирать. Ему хотелось вскрикнут, позвать на помощь, предупредить дружину об опасности, но он не мог. Что-то держало его изнутри. Неведомая сила пережала горло, ухватила за язык. Ероха пытался повернуть голову и опять серая маска... сталь еще глубже вошла в плоть, легко пробив броню. Морозный озноб продрал все тело дружинника, когда метал дошел до самого сердца. Затем сталь резко вышла и Ероха Насупа, словно потеряв опору, рухнул на землю. Последняя мысль - мама, - коротким импульсом пронеслась в мозгу и мир погас.

   Крыльцо княжеского терема было свободно. Несколько черных теней метнулись вверх по лестнице и замерли перед массивными дверьми. Слева тускло горел огонек устройства допуска. Легкий взмах руки и карточка точно вошла в щель. Цвет лампочки сменился с красного на зеленый и едва уловимой щелчок дал знать, что дверь открылась.

   - Сдила - ты? - тут раздался вопрос из-за двери.

   - Я...