Провинциальная история

А ведь не хотел браться, пусть и показалось предложение до крайности заманчивым: Козелкович, в отличие от многих иных Никиткиных клиентов, и вправду был весьма состоятелен. И протекцию составить в будущем мог, и рекомендации, им выписанные, многие двери отворили бы. Но… то, что девочке осталось немного, Никитка сразу понял.

И понял, что, пусть оба родителя знают, но все одно не смирятся. Родители никогда-то не смиряются, а стало быть, когда произойдет неизбежное, они начнут искать виновных. И кого таковым сочтут? Именно… и отказался бы, как отказывались многие до него. Но… хозяин комнатушки, в которой Никитка прием вел, решил, что сдает ее больно задешево.

Платье вновь вышло из моды.

А пара старых клиентов вдруг отказались от его, Никитки, услуг, будто бы поздоровели вдруг. На деле просто нашли иного целителя, помоложе, подешевле, готового на все, как готов был некогда Никитка работать за гроши, лишь бы клиентуру набрать.

Жизнь.

Целителей каждым годом выпускается сотня. И эта сотня есть желает.

Так то…

Вот Никитка и решился. Принял предложение. Собрал вещи, которых оказался всего-то один сундук, и отбыл в глубокую провинцию, которая к удивлению его оказалась вовсе не так уж глубокой, серой и унылой. Канопень и вовсе произвел двойственное впечатление, с одной стороны поразив простотой и совершенно провинциальной открытостью, а с другой — полным отсутствием конкуренции. Не считать же за таковую отделение гильдии, в котором только и числился, что Верховный маг, да единственную частную контору? Никитка даже решил, что после, когда преставится девочка — а по его ощущениям, оставалось ей недолго — он в Китеж возвращаться не будет.

Тут останется.

Отчего бы и нет?

А потом… когда девочка исчезла, он, признаться, решил, что время его вышло. И даже раздражение испытал, ибо каждый месяц ее жизни приносил Никитке двести пятьдесят золотых монет.

Она же взяла и…

…вернулась.

Не одна.

С ведьмой.

С такою ведьмой, какой Никитка Дурбин никогда не видел, пусть даже случалось ему быть представленным. Только представленным, ибо о большем ему с его доходами и думать не хотелось.

Там, в Китеже.

Здесь же… он покосился на Верховного мага, который ехал, одною рукой придерживая странное рыжее существо, что устроилось на плече. Существо в свою очередь смотрело на Дурбина, и чудилось в круглых глазах его нечто этакое, насмешливое.

Так смотрела, пожалуй, бабушка, когда Никитка ей врал. И пусть самому ему вранье казалось вполне правдоподобным, но она знала…

Он моргнул.

И тварь отвернулась, уставившись уже на дорогу.

Нет… просто животное, пусть и ведьмовское, но животное. Эта мысль окончательно успокоила Дурбина. Следующая же… он осмотрел Верховного мага новым взглядом, от которого не укрылась ни заношенность платья, ни мятость его, ни собственная, мага, растрепанность.

Такой же неудачник, как сам Никитка… или нет, Никитка в любой ситуации старался себя держать. И потому рядом с этим вот выглядит куда как достойнее.

Ведьма поймет.

Обязательно.

Надо лишь попасться ей на глаза, чтоб никто рядом не мешался. И Дурбин кивнул сам себе. Да, так оно и будет. Тонкому обхождению он обучен, профессия обязывает, а что до остального… небось, как-нибудь да сладится.

Главное, успеть до того, как там, в Китеже, поймут, что и в провинции случается… странное.

Глава 24 Где Верховная ведьма покидает Китеж-град, а славный парень Антошка находит службу

…прошу, однако, без обид. Мой плащ из волчьей шкуры сшит.

Альтернативный вариант известной народной сказки.

Из Китежа выезжали караваном. Сперва-то возок Эльжбеты Витольдовны, полученный ею в дар от благодарного купечества, а потому роскошный, золоченый и заметный. За ним, пусть менее золоченый, но размеров немалых, личный Марьяны Францевны.

Там уж и вовсе простой, груженый сундуками да коробками. В нем и слугам место-то нашлось. А уж за возком и подвода шла, куда сгрузили все, что в возки не влезло. Этого «всего» оказалось, к удивлению Эльжбеты Витольдовны, не так и мало.

И на кой оно?

— Вы полагаете, мне и вправду необходимо ехать? — поинтересовалась княжна Гурцеева, глядя в окошко с немалым интересом. Не то чтобы ей вовсе не приходилось путешествовать, но вот прочие поездки все ж отличались.

— Необходимо, — Эльжбета Витольдовна сидела, слегка обмахиваясь «Вестником Китежа», который взяла читать, но лишь открыв, скользнув взглядом по заголовкам, притомилась.

— Мишанька будет недоволен.

— Пускай.

Аглая тихонько вздохнула.

— Дорогая моя, — Эльжбета Витольдовна испытала вдруг преогромное желание велеть остановиться, выпрячь лошадей, а то и вовсе отправить этот вот четверик, всецело прекрасный, ибо иного и не положено, на конюшню. И велеть, чтобы подали караковую ее лошаденку, странное породы и дурного, под стать хозяйке, норова. А там и юбки подобрать, взлететь в седло, как когда-то…