Прыгун

– Послушай меня. – Старый чародей взглянул на Натрия и наклонился к коляске. Голос его понизился почти до шепота, но сын герцога Ибессена отчетливо слышал каждое слово. – Эта игра уже нас переросла. Собственно, так было с самого начала. Я рискнул ради тебя жизнью всех на этом корабле, принц, – он подчеркнул последнее слово, и Нат почувствовал, что безотчетно стискивает поручни своего кресла. – И продолжаю ею рисковать. Теперь настал твой черед. Не знаю, что ты держишь за пазухой и что позволяет тебе твоя болезнь, но, чем бы оно ни было, ты сейчас выпустишь его на волю. Мы рискуем ради тебя, но и ты тоже рискнешь ради нас. Иначе и быть не может. Понял, принц?

– Понял, – ответил Натрий. Кайт Тельсес медленно кивнул, но Нат не видел выражения его заслоненных очками глаз.

Стрипсы были близко – ближе, чем обычно.

Вальтер Динге ощущал их так, как ощущают кружащего вокруг головы комара. Они жужжали возле его уха, а их компьютерный голос напоминал голос его изменившейся матери.

– Ты будешь спасен, – жужжал комар голосом Цецилии Динге. – Ты обретешь технологическое спасение. Необходимо, чтобы ты приобщился к Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

По поручению Маделлы Нокс Вальтер отправился в стазис-навигаторскую. Мама Кость пожелала остаться одна сразу же после того, как капитан «Грома» отдал приказы, автоматически став командиром их ударной группы. Добравшись до СН, Динге не мог найти себе места, нервно бродя поодаль от главной навигационной консоли и бросая взгляд через неостекло. Он отчетливо видел маленькие точки на голоэкране. «„Киберы“, – вспомнил он. – Истребители киборгов, однодвигательный ядерный привод, узконаправленные лазеры».

А за ними – эсминец, фрегат и два крейсера.

«У нас нет ни малейших шансов», – подумал Вальтер.

Ему казалось, будто никто этого не понимает. Капитан Вермус Тарм сидел в своем кресле рядом с первым пилотом Энобой Стилс. До своего места добрался даже неуклюжий лысый старичок астролокатор – сразу же после того, как его нашли парализованным из оружия Тартуса Фима. Бедняга, для него это наверняка стало тяжелым потрясением – он едва волочил ноги, но все же пришел на свой пост. Остальной навигационный персонал тоже сидел в своих креслах, кроме той похожей на мышь девушки-техника, имени которой Вальтер не помнил. Кажется, Лотта. Она, как и он, бродила вдоль стены из расставленных вокруг СН компьютеров, ступая словно перепуганная курица, в поиске каких-либо повреждений, дымящихся подсистем или потрескивающих искрами карт памяти. Разве этим не должны заниматься механики?

«Не важно, – решил он. – Нам в любом случае конец».

– «Терра» докладывает о прибытии на место, – сообщила Эноба Стилс.

– Есть связь с «Пламенем»? – спросил Вермус.

Первый пилот покачала головой.

– Нет, но они заняли позицию. Предполагаемый контакт с Пепелищем – через три лазурных минуты.

– Прыгун?

– Продолжает лететь в сторону границы Пепелища. Вскоре он должен покинуть безопасную зону, этот самый глаз циклона. Если он пролетит невредимым еще полмиллиона километров, его шансы на выживание я оцениваю в промежутке от тридцати до сорока процентов, – сказал Захарий Лем. – Пограничная зона Тестера не столь плотна.

– Стрипсы?

– Я получила более отчетливый скан, – вмешалась Стилс. – За Грюнвальдом летят две эскадры «киберов» – по одной с каждого крейсера, – включающие по шесть кораблей. Они должны догнать его еще до границы.

– Тяжелые корабли?

– Крейсеры пропустили вперед эсминец и фрегат. Корабли поменьше частично расчищают окрестности, но летят достаточно медленно.

– У стрипсов имеется точный план сектора, капитан, – добавил астролокатор. – Они могут выбраться из Пепелища быстрее, чем мы думаем.

– Стилс, передай нашему фрегату и эсминцу Гатларка, что они должны попытаться перехватить прыгун в Пепелище. Пусть не держатся у границы, как сейчас, – решил Тарм. – Нет смысла рисковать прямым столкновением с тяжелыми кораблями вне Тестера, а до этого дойдет, если мы будем медлить. Свяжись также с «Громом». Мне нужны «мухи». Они должны поддержать нас в борьбе с истребителями.

– Так точно. Пятьдесят секунд до Пепелища.

– Боевая рубка, приготовиться к обстрелу из турбинных пушек. Цель: истребители противника. Стрелять без приказа. Прикрывать союзнические корабли. Сохранять энергию для туннельного орудия.

– Так точно.

– «Терра» подтверждает получение приказа, – сообщила Стилс. – «Пламя» пока молчит. Оба корабля пересекли границу. Предполагаемое столкновение с силами противника – через пятьдесят секунд. «Няня» достигнет границы Пепелища через двадцать секунд.

– Непосредственные препятствия отсутствуют, – послышалось из Сердца. Вермус едва заметно кивнул.

– Пятнадцать секунд до границы, – начала отсчитывать Стилс. – Четырнадцать. Тринадцать. Двенадцать. Десять. Девять…

Вальтер Динге попытался закрыть глаза, но не мог. Он отчетливо видел чудовищную мозаику дрейфующих глыб, взрывов и гравитационного безумия. Но посреди этого хаоса находилось нечто значительно худшее. Нечто, что он не менее отчетливо видел глазами своей души.