Прыгун

Изменившееся лицо Цецилии Динге.

– Шесть, пять, четыре, три…

«Нет, – мысленно простонал Динге. – Только не стрипсы. Ни за что».

– Два, один… ноль.

Цара Джейнис не могла поверить в случившееся.

Она никогда еще не ощущала такой тревоги. Сперва она нервно крутилась возле Маделлы, но когда Нокс решила, что наемница ей больше не нужна, та помчалась в каюту и включила передачу со «стилета» Малькольма.

Картинка была чистой – видимо, истребитель еще не долетел до Пепелища, и коммуникационный пучок попадал на ее компьютер с задержкой всего в несколько пикосекунд. Цара выбрала два ракурса: один на лицо сидящего за приборами мужа, который, впрочем, как обычно, не надел шлем, и второй из кабины вместе с навигационными данными. Отчего-то ей казалось, будто она сидит там вместе с Малькольмом.

Она просмотрела всю запись.

– Что ж, Тартус. – Малькольм улыбнулся той самой улыбкой, которая ей больше всего нравилась. – Я знаю, что ты меня слышишь. На этом мы попрощаемся. Поскольку очередной залп тебя убьет, позволю себе выпить за твое здоровье. Угадай что, мой дорогой. Неплохо, но, увы, кончилось, – добавил он, смял банку – и исчез.

– Цара и Малькольм Джейнис, – послышалось в микрофоне. – Явиться к истребителям. Повторяю, явиться к истребителям.

«Не может быть», – решила Цара. Она включила сканирование, и компьютер в каюте соединился с запомненным сектором. Цара увидела там мчащуюся к Пепелищу «Кривую шоколадку», но «стилет» Малькольма перестал существовать, словно его никогда не было.

«Тартус. Он убил его. Убил…

Нет, не может быть. Я должна…»

Вскочив, она машинально схватила «Яд» и выбежала из каюты.

В микрофоне все еще звучали призывы поторапливаться, но Цара уже их не слышала. Добежав в рекордном темпе до дока, она открыла шлюз и скользнула в кабину своего «стилета». На «Няне» уже завывали тревожные сирены – видимо, они приближались к границе Пепелища. Наемница краем глаза увидела высвеченные на мониторе цели. «„Киберы“, – поняла она. – Они хотят, чтобы я стреляла по „киберам“, поддерживая наши эскадры».

Включив остальные системы, она хлопнула по кнопке, соединявшей ее микрофон с радиопередатчиком истребителя. Почти сразу же перед ней высветился прыгун Тартуса; заметив его сигнатуру, она еще раз просканировала пространство в радиусе полумиллиона километров.

Истребителя Малькольма нигде не было видно.

Глухо застонав, Цара нажала кнопку передачи. Прыгун уже пересек границу Пепелища, и она на мгновение испугалась, что его раздавит. У нее пересохло во рту.

– Тартус, – прохрипела она. Связь трещала, и на миг показалось, что сейчас она прервется. – Я лечу к тебе, Тартус, – она запустила двигатели истребителя. – Не погибай там, пожалуйста. Я постараюсь успеть. Я сделаю все, чтобы тебя спасти. У меня с собой «Яд» Малькольма, – добавила она, введя траекторию полета.

Она нажала кнопку форсажа. «Стилет» помчался вперед, оставляя за собой полоску выплюнутой энергии реактора.

– Он оставил его в каюте. Раньше он никогда этого не делал. Думаешь, он чего-то ожидал? – она на мгновение замолчала, сосредоточившись на записи цели. Компьютер радостно подтвердил команду. – Думаю, именно так и было. Не погибай там, пожалуйста. Я лично тебя зарежу. Его «Ядом». Для меня это крайне важно. Я уже лечу к тебе.

Она прибавила скорость. До встречи с Тартусом ей оставалось около тридцати шести секунд.

В тот момент, когда произошел контакт с Тестером, Вальтер Динге уже мчался как сумасшедший в сторону ангара.

«„Игла“, – решил он. – Если ее не заблокировала Маделла, я успею сбежать, прежде чем все начнется всерьез. Что угодно – только не стрипсы».

Ангар «Няни» был не слишком велик. В нем едва помещались два небольших «тупака» и «Игла» – единственный доступный корабль с глубинным приводом. Никто ее не охранял. Чуть поодаль он заметил какого-то механика, который, однако, даже не обернулся. На мгновение Вальтер вдруг испугался того, что собирался сделать, но то была лишь секунда, которую тут же заслонило чудовищно изменившееся лицо матери. Бессмертная физиономия Цецилии Динге напоминала мертвую маску, натянутую на путаницу подсистем, а тело выглядело карикатурой на ее прежние формы. У него тряслись руки, когда он подключался к системе стазис-инъекторов в навигационном кресле.

Люк «Иглы» закрылся, и прыгунок ожил, передавая ему данные. «Искин, – понял Вальтер. – Только какую ему дать команду? Прыжок в Глубину? Напасть…» Он сообразил, что не знает никаких координат, куда можно было бы прыгнуть.

– Забери меня отсюда, – пробормотал он, устанавливая связь с искусственным интеллектом. – На ближайший крейсер. Передай, что летит Вальтер Динге, контролер Альянса. Быстрее!