Пси господні

– Ну, так, тож він із задоволенням відповість на запитання. Гаразд, це все. Спочатку йди до інтендантства за папером, а потім до алхіміка.

– Ваша герцогська високість... а що з дівчиною? – наважився запитати Шенк.

Вільгельм знизав плечима.

– Вона втекла. Не пощастило, буває. Не турбуйся про неї більше. У тебе скоро з'являться більш важливі справи. Не думаю, що ми про неї ще колись почуємо.

Шенк, який встиг трохи познайомитися з Катаріною, вважав, що герцог помилявся – і дуже сильно помилявся. Але він не подав жодного знаку. Він незграбно стукнув підборами і вийшов з намету з наміром запитати першого зустрічного, що таке інтендантура.

???

Катаріна була такою втомленою, наче сама приймала участь в бою. Вона не зовсім розуміла, як їй та іншим вдалося прослизнути між кавалеристами, що тікали на всі боки, та піхотинцями з військ, які розбіглися по полю. Вона смутно пам'ятала переговори з бандою шеволежерів, які намагалися їх захопити, і досить хаотичну втечу від розбитого полку селянського ополчення, озброєних вилами, ціпами і мотиками. Досить сказати, що після кількох годин блукань, ховаючись у ровах, зупиняючи коней через кожні сто кроків і перешіптуючись, їм вдалося вийти на безлюдну стежку, що вела на північ. Вона почала боятися, що вони вичерпали ліміт свого везіння на все життя. Люди падали з ніг, так само як і коні.

Проїхавши всього кілька миль, вони дісталися до маленького містечка, де знайшли заїжджий двір. Не довго думаючи, вони скористалися з гаманця Бланшфлер і, пообідавши поживною їжею, що складалася з наваристого цибулевого супу і смаженої курки, лягли спати - нарешті у ліжках.

Наступного дня вони не гаяли часу. Снідати не стали, оскільки виявилося, що завбачлива фон Барбі також мала в своїх саквах деяку провізію. У значно кращому настрої вони одразу ж сіли на коней, непевно дивлячись один на одного, ніби не зовсім були впевненими, чи насправді вони пережили попередній день, і чи не є вони часом примарами, які тепер блукатимуть гессенсько-вестфальським прикордонням до кінця днів.

– Цікаво, що сталося зі Світлим? – Катаріна виглядала стурбованою.

– Впевнений, що він вижив. Ніколи в житті не бачив більш зухвалого і рішучого хама, – заспокоїв її Ейве.

Решта подорожі була майже ідилічною. Дорогою до Кельна, куди їх скерував корчмар з заїжджого двору, вони не зустріли нікого, окрім двох купецьких возів і невеликої групи озброєних людей на чолі з молодим фламандським дворянином, яка швидко прямувала на південь. Коли у них спитали, вони повідомили йому, що велика битва вже відбулася, на що аристократ нецензурно вилаявся і наказав своєму почту сповільнити хід, але без зайвих розмов продовжив свій шлях.

Коли під вечір вони прибули до Кельна, виявилося, що ніхто ще нічого не знав про результат битви. Війська відступили в нікуди, а вони, не бажаючи привертати до себе зайвої уваги, не хвалилися своєю участю в останніх подіях. Мандрівники знову зупинилися на нічліг у заїжджому дворі. Катаріні здавалося, що вона спить: після трьох тижнів блукань, харчування в'яленим м'ясом, сну на землі, вбивств, бійок, поту і бруду, вона вже другу ніч спить у теплому ліжку, наситившись гарячою вечерею. За іронією долі, саме цієї ночі у неї почалися місячні, наче її тіло, позбавлене щоденної данини чужої крові, яку воно отримувало останнім часом, зажадало свого.

Вранці вони виїхали з міста досконало означеною дорогою на північ. Виявилося, що кур'єри, дезертири і роззяви прибули до Кельна вночі, і весь ринок гуде про битву. Її оголосили безрезультатною, а жінки біля колодязя сказали, що обидві сторони продалися дияволу, здійснюючи сатанинське чаклунство. Новини поширювалися далі. Говорили, що Густав Адольф відступив на схід до Гессену, а Валленштайн відступив на південь. Все вказувало на те, що на дорозі до Лейдена більше не було армій, які могли б їх перехопити.

Катаріна навіть не помітила, коли вони в'їхали до Нідерландів. Люди, яких вона зустрічала по дорозі, розпитуючи про дорогу і новини, говорили дедалі гіршою німецькою мовою, поки нарешті вона не почала розуміти їх лише з п'ятого на десяте, на відміну від Ейве, який булькотів з ними так вільно і захоплено, як йому коли-небудь вдавалося німецькою. До неї остаточно дійшло, що вони покинули Німеччину, лише тоді, коли з одного з останніх пагорбів Брабанту вона побачила Ніймеген, за яким простяглася пласка, як стіл, нідерландська рівнина.