Птичка для инквизитора

Ирен стиснула зубы. Стереть бы гадкую улыбочку с лица гадюки!.. Арабелла издевалась над ней. Колкости сыпались одна за другой. Но приходилось терпеть. Если Ирен сейчас взорвется, словом или делом навредит будущей баронессе Энг, ее вышвырнут из дворца. Обратно она уже не вернется.

– Боюсь, даже вам это не под силу, миледи, – на равных включилась в игру Ирен. – Мне нужен наследный принц, ни больше, ни меньше. А он сейчас у короля.

Арабелла на мгновение переменилась в лице. Ирен одержала маленькую победу. Весь ее вид словно кричал: «Не так уж я продешевила, сделала ставку на наследника престола, когда как ты довольствовалась каким-то бароном».

– О да, вы честолюбивы! – придя в себя, Арабелла звонко рассмеялась. – Уж не надумали ли стать принцессой?

– Чем Темный не шутит! – не стушевалась Ирен.

– Боюсь, вашим планам не суждено сбыться. Ведь сначала придется стать герцогиней, а к тому времени уже подоспеет другой наследный принц, придется начинать все сначала. Увы, годы не щадят женщин, а мужчины чрезвычайно придирчивы. Мой вам совет: найдите себе ровню и забудьте детские сказки. В Энии уважают только королевских любовниц, но свой шанс вы уже упустили.

Собеседница щелкнула веером перед лицом помрачневшей девушки и, посмеиваясь, направилась в приемную, к жениху. Ее беспрепятственно пропустили. Ирен колебалась: последовать ли за ней? В итоге не стала. Терпеть дальнейшие шуточки этой особы она не собиралась. Ничего, Арабелла еще получит свое, жирную бородавку на кончике носа. Идеальный подарок на свадьбу! А если не перестанет язвить, Ирен добавит заячью губу.

Поймав на себе пристальный взгляд гвардейца, охранявшего приемную, девушка поспешила отойти и опустилась на диванчик в антикамере. Ничего, она не гордая, в одиночестве посидит в приемной для худородных. Лишь бы Гейл надолго не задержался!

Ирен нервно сжала ткань юбки.

Ей нужно успеть к сроку, а времени все меньше. Прежде она могла рассчитывать на приглашение на один из парадных обедов, теперь приходилось уповать только на гала-ужин. Ирен выяснила пристрастия Хантера и, воспользовавшись суматохой на кухне, собиралась подлить яду в его любимый черепаховый суп. На кухне она примелькалась, никто внимания не обратит. О возможных случайных жертвах Ирен старалась не думать.

Внимание девушки привлек быстрый перестук каблучков. Она обернулась и встретилась взглядом с юной особой с невообразимо высокой прической. Чтобы соорудить такую, требовалось провести несколько часов в кресле парикмахера. Чего здесь только не было: и яркие перья, и цветы, даже ракушки! Одета незнакомка была на гентебергский манер, с тем лишь исключением, что заменила несуразный воротник квадратным вырезом, а строгие цвета – игривой фуксией. Ирен приняла ее за одну из спутниц принцессы и отвернулась, вновь погрузившись в собственные думы. Однако она ошиблась. Замерев на пороге, обладательница экстравагантной прически направилась прямиком к ней.

– Мне нужны ноты, – без лишних слов потребовала она.

Ирен нахмурилась.

– Простите?

– Что тут непонятного? Мне нужны ноты, – капризно повторила неизвестная и нетерпеливо притопнула ногой. – Отдайте их, и все.

– С чего вдруг? – прищурилась Ирен.

Поведение собеседницы ей не нравилось. Даже заносчивая графская дочка хамила вежливо.

Да что это вообще за птица?

Ирен медленно скользнула взглядом по платью, по расшитому жемчугом лифу и остановилась на стервозном личике. Его обладательница, несомненно, молода, лет шестнадцати-семнадцати и, что скрывать, весьма симпатична. Незнакомка почти не пользовалась косметикой, но она ей и не требовалась. Живой естественный румянец подсвечивал еще по-детски пухлые щеки, кровь налила маленький аккуратный рот с соблазнительным изгибом верхней губы. Немного подкачал низкий лоб и чересчур близко посаженные глаза, но в остальном очень мило. Добавить к этому рыжие волосы – и вовсе ведьма. Однако таковой собеседница точно не была, разве только по характеру.

– Ну, насмотрелись?

Воспитанием она явно не блистала.

– В приличном обществе положено здороваться и называться собеседнику, – нравоучительно напомнила Ирен.

Выскочка удивленно воззрела на нее.

– А… Вы разве меня не знаете? – удивилась она.

– С чего вдруг? – фыркнула Ирен.

Ситуация начинала ее забавлять: возомнившая о себе невесть что финтифлюшка, медленно теряющая спесь.

Незнакомка гордо расправила плечи.

– Я новая фаворитка короля.

– С чем вас и поздравляю! – фыркнула Ирен.

Напрасно неизвестная пыталась ее задеть, девушка считала милость Хантера сомнительным достижением.

– Ну не все же такие недотроги, как вы, – высокомерно зыркнула собеседница и, качая головой, закатила глаза. – Отказать королю способна только круглая дура!

– Выходит, вы квадратная, – хихикнула Ирен.

– Я королевская певица, а вы никто, – не осталась в долгу рыжая. – И да, – словно бросая вызов, добавила она, – я буду делать это с его величеством снова и снова, пока вы тщетно пытаетесь расшевелить его уродливого брата.