Птица малая

Работа эта потребовала не один час, что отчасти послужило причиной того, что Джимми Куинн так безнадежно проспал подъем на следующее утро, но только отчасти. В свое время Эйлин Куинн отметила, что процесс пробуждения Джимми в школу был скорее родственен воскрешению, чем простой побудке по сигналу будильника; так что, не будучи любителем ранних побудок, Джимми ненавидел утро даже в космосе. Поэтому, вплывая в кают-компанию после совершения утреннего туалета в суровых условиях невесомости, он был готов извиняться за то, что помешал вовремя включить двигатели. К его удивлению, Энн и Джордж также отсутствовали за завтраком, так что он оказался не самым последним. И молчаливый, как всегда в это время дня, он приступил к делу; опорожнил тюбик с кофе и другой с супом из омара, который обнаружил в продуктовом шкафу. И только когда кофеин начал проявлять свое действие, он заметил, что все вокруг как бы ждут какого-то события.

Он уже собирался спросить у Д. У., на какое время назначен старт, когда из комнаты Энн и Джорджа донесся дружный смех, и, повернувшись на звук, он спросил:

– А чем, собственно, они там заняты?

Вопрос подразумевался совершенно невинный, однако Эмилио хрюкнул, а Д. У. прикрыл руками лицо. Алан Пейс явно изо всех сил старался ничего не замечать, но Марк смеялся, плечи Софии ходили ходуном, хотя Джимми не мог видеть ее лица, поскольку она удалилась в угол кухни.

– Так чем же… – начал было спрашивать он, но на Энн уже накатывало, а потом из их каюты донесся голос Джорджа:

– Ну, болельшики, в этой стране чудес не все получается.

Тут не выдержал уже Д. У., а сохранявший полное спокойствие Алан невозмутимо прокомментировал:

– Предполагаю, что ваши трудности определенным образом связаны с третьим законом Ньютона… – эту фразу еще пребывавший в утреннем тумане Джимми, недолго подумав, продолжил:

– …определяющим, что всякому действию соответствует равное и противоположно направленное противодействие… – И тут ситуация начала доходить до него.

– Старина Джордж, вероятно, никак не может выбраться, – прокомментировал ситуацию Д. У., заставив расхохотаться даже Алана Пейса. Однако Марк Робишо проплыл по воздуху к шкафчику с мелочами и через мгновение поплыл обратно с ангельской улыбкой на устах, чистый архангел Гавриил средних лет с рулоном серебристой липкой ленты шириной два дюйма в руках. Которую одной рукой протянул, чуть приоткрыв дверь в каюту Энн и Джорджа, примерно так, как наделяют обездоленного гостя рулоном туалетной бумаги. Тем временем звучный телевизионный голос Карла Молдена[58] с легким испанским акцентом провозгласил:

– Скотч! Не выходи из дома без скотча.

Энн залилась смехом, а Джордж выкрикнул:

– Неужели мы не можем устроить себе хоть чуточку гравитации?

На что Д. У. пробасил:

– Не-а. Завезли только левитацию.

С такой мажорной нотки начался полет иезуитов на Ракхат.

* * *

– ИТАК, ДАМЫ И ГОСПОДА, наш корабль «Стелла Марис», наша Морская и Путеводная звезда[59], начал свой путь за пределы Солнечной системы, – провозгласил Джимми с мостика, почти сразу после того, как они стартовали.

Послышался неровный ропот одобрения. Обхватив узловатыми пальцами чашку кофе и пригнувшись к столу, Д. У. с легким смешком произнес:

– Итак, мисс Мендес, полагаю, наше путешествие сделает вас единственным в истории претендентом на приз Вечного скитальца, вечного жида Агасфера.

София улыбнулась.

– Он уже не один месяц заучивал эту сентенцию, – фыркнул Джордж, наблюдая за часами и подмечая первые расхождения.

– И куда мы уже долетели? – спросила смышленая Энн под стоны и возгласы неодобрения.

– Ну, конечно, Энн, я бы сказал, что это хорошая шутка, – искренне проговорил накрывавший на стол Эмилио, – однако у меня плохое чувство юмора.

С момента запуска двигателей внутри астероида появилась гравитация, и вскоре они почувствовали себя вполне естественно в этой глыбе, начинавшей путь к далекой звезде, сколь бы безумной ни была сама эта идея. О том, что они вообще движутся, совершают нечто необычайное, свидетельствовали только два установленных в кают-компании циферблата, которые открыв рот, но с удовлетворением созерцал Джордж. Часы корабельного времени, подписанные от руки как МЫ, казались совершенно нормальными. Часы земного времени, обозначенные как ОНИ, были откалиброваны в функции расчетной скорости корабля.

– Вот, – проговорил Джордж. – Теперь уже заметно.

Секунды на земных часах явно пролетали быстрее.

– А меня это смущает до сих пор, – проговорил раскладывавший салфетки Эмилио, бросив взгляд на часы.

Несколько месяцев назад между Энн и Д. У. разыгрался жаркий спор по поводу этих салфеток. Энн руководствовалась следующей логикой:

– Я отказываюсь целых полгода наблюдать за тем, как вы, ребята, утираете рты рукавами. Нет никакой нужды превращать полет в нечто вроде испытания на владение манерами мачо. Нам представится достаточно времени насладиться всякого рода трудностями, когда мы прилетим туда, куда летим.