Птица несчастья

При мысли о полноценном ужине в животе забурчало. Федор сглотнул: макароны с таком есть не хотелось, пустая это еда. Хорошо бы воспользоваться предложением Лосяры, лишним не будет. Максимус как бы в ответ на его мысли снял котелок с огня, потушил костер и тоже направился за Лосярой, Полкан и Федор последовали за ним.

Появление Леньки-Лосяры ошарашило Максима: тот исчез в Заручье несколько лет назад, и никто не сомневался, что Лосяра сгинул, как прочие. А выходит, жив-здоров и в полной уверенности, что прошло всего несколько месяцев. Максим сверлил взглядом затылок Лосяры, но тот размашисто шагал – именно за широкий, как у лося, ход Ленька и получил когда-то свое прозвище – и не оборачивался.

Полкан угрюмо смотрел под ноги: возвращение Лосяры из небытия ставило крест на его отношениях с Мариной. Максим ему сочувствовал: Полкану и так нелегко давалось бремя экзотической зверушки. Но тот вроде бы справлялся: гуманитарный институт заочно закончил, и Марина в Полкане видела не занятную диковинку, а полноценного мужчину.

И все же в появлении Лосяры что-то царапало и никак не хотело состыковаться. Даже если Ленька считает, что прошло всего несколько месяцев, почему не сообразил, что близкие и коллеги будут волноваться? Не сообщил о себе? Странно это и не похоже на Лосяру. А тот шел впереди, указывая дорогу, но Максимус и сам видел: в лесу протоптана дорожка.

Вскоре тропинка снова свернула к реке и на расчищенной от деревьев поляне Максим разглядел срубы, из труб поднимался дым.

– Нас тут трое, – охотно пояснил Лосяра. – Я, Валерка-Скелетина – ты его помнишь, Колька-Пальчик… – он перечислял ходоков, которые считались пропавшими без вести.

– И что вы здесь делаете? – Максим наконец догадался спросить то, что его волновало.

Да, ради чего Лосяра ушел в Заручье так далеко и почему не возвращается?

– Сейчас расскажу. Идемте, а то ужин стынет.

Они зашли в крайнюю избу, Симаргл при этом остался на поляне. Максим отметил, что бревна, которые пошли на сруб, сочатся смолой, мох в стыках не посерел. Значит, дом построен недавно: выглядит, как с иголочки. Центральное место в избе занимала печь с лежанкой, печь уже протопилась и теперь медленно остывала. Максим ощутил, как тепло обволакивает его, от этого хотелось залезть на лежанку и немедленно уснуть. Он с трудом подавил зевоту.

– Располагайтесь, – Лосяра сделал приглашающий жест в сторону сколоченного из оструганных досок стола.

Максим сел на скамью, застеленную половиками, рядом разместился Федор. Оля примостилась возле окна, Полкан опустился на пол около нее. Лосяра споро вытащил ухватом чугунок из печи и принялся раскладывать тушеную картошку с мясом по тарелкам. Максим ощутил пустоту в желудке: в последние дни жил впроголодь, еды хватало только, чтобы не протянуть ноги.

– Я мясо сперва мариную несколько часов, – охотно пояснил Лосяра, – травкой его обложу, какая растет пахучая, ягодами можжевельника. А потом режу на небольшие куски, соль, перец, лучок туда крошу и в печку. А как запах пойдет, что слюну прошибает, так достаю и картошку добавляю. И через час есть можно.

Послышался стук и в дом вошли еще двое. Максумус узнал обоих: Валерку, прозванного Скелетиной за излишнюю худобу, и Кольку, получившего кличку за лишний палец на левой руке. Лосяра бросился к ним:

– Прикиньте, я Максимуса встретил! Привел к нам.

Валерка и Колька сдержанно поздоровались и тоже сели за стол, от ужина они отказались. Федор за обе щеки уплетал картошку с мясом, и Максим последовал его примеру, бросая изучающие взгляды на бывших ходоков. Те совершенно не изменились, насколько помнил Максим, хотя Валерка сгинул пять лет назад, а Колька-Пальчик – еще раньше.

– Вот ты спрашиваешь, за чем я в глубь Заручья отправился? – начал Лосяра. – Так я и не скрывал: хотел что-то еще полезное для родины найти, – он сделал паузу, подчеркивая значимость того, что собирался сказать. – И ведь нашел! – он обвел собравшихся победным взглядом.

– Мы нашли, – поправил Лосяру Скелетина.

– Каждый по отдельности, – дополнил Колька-Пальчик.

– Ну да, – согласился Лосяра. – И это реально то, что стране пригодится! Сейчас покажем.

Максим неожиданно почувствовал эмоциональный подъем: что же такое отрыл здесь Лосяра, что больше ни о чем говорить не желает? Даже известие о Марине и что прошла куча времени с его исчезновения, оставило Лосяру равнодушным. Максим отставил пустую тарелку и поднялся из-за стола.

– Можно и мне с вами? – Федор тоже встал со скамьи.

– Мы все прогуляемся, – Полкан и Оля также направились к двери.

Они спустились по глинистой дороге к реке. Впереди шли Ленька, Валерка и Колька, подобно отцам-основателя колонии. Прослеживалась некая основательность в их поступи, будто эта земля принадлежит им по праву. Максим отметил, что солнце застыло на небосклоне, озаряя их путь, хотя должны уже были наступить сумерки.

– Сюда лучше встань, – засуетился Скелетина, – тут лучше видно.