Птица несчастья

– Ладно, пошли отсюда, – Максимус поправил рюкзак и первым зашагал подальше от бога из машины.

Глава девятая. Стратим

Они разбили лагерь, не дожидаясь вечера: нужно было отдохнуть. Максим чувствовал себя отвратительно: его словно пропустили через отжимные вальцы стиральной машины. Он равнодушно наблюдал, как Федор ищет сухие ветви, чтобы разжечь костер, но сам не пошевельнулся: усталость, физическая и душевная, взяла вверх над голодом.

Среди редких деревьев проглядывало небо, по которому плыли тяжелые тучи. Дул ветер, наверняка, он нагонит дождь, и следовало соорудить навес, но Максим мог лишь сидеть, тупо глядя перед собой. Путники прошагали всего пару часов, но дорога далась всем трудно, только Федор сохранил энергичность.

Полкан и Оля лежали немного поодаль, даже Симаргл притомился: высунул язык и тяжело дышал. Максим закрыл глаза и мысленно снова очутился в ангаре: бесконечные полки тянутся куда-то к небу. А на полках чего только нет: катушечные и кассетные магнитофоны, радиолы, приемники, патефоны, проигрыватели – все разных эпох и предназначений. Такое ощущение, что находишься в музее, где собрали всю технику.

Максим бродил вдоль полок, не в силах оторваться от зрелища, хотя никогда не гнался за вещами. Но тут было всего слишком: слишком много, слишком хорошо. Новенькая техника, к которой не прикасались руки человека, хромированные детали, пластмасса без малейшей царапинки. Дотронуться было страшно: вдруг останется потное пятно? Если бы не Федор, блуждал бы там Максим веки вечные.

При мыслях об этом его охватило беспокойство: в дебри Заручья ушли не худшие, а лучшие ходоки, которые надеялись открыть новые тайны зачарованного места. А теперь кто служит золоту, кто погряз в вещизме, сотворив новый культ. Но ведь Максим был равнодушен и к первому, и ко второму. Почему же не смог устоять перед соблазном?

Шевельнулся червячок сомнения. Может, Максим сам себя не знает? Может, дорвись он до денег, славы и власти, это выжгло бы каленым железом иудину печать в душе? Ведь скольких людей меняют огонь, вода и медные трубы! Сколько из них не проходят испытания, поддавшись соблазнам. Выходит, и Максим такой же.

Федор тем временем отварил оставшиеся макароны: вот и все, припасы закончились – на дне котелка осталось совсем немного еды на вечер. Максим хотел отказаться, но внезапно ощутил сосущую пустоту в животе: инстинкты начали возвращаться. После трапезы он почувствовал, как начинает отпускать: по телу разлилось тепло, закололо пальцы на ногах, из ушей точно вытащили затычки. И тут Федор сказал:

– Возвращайтесь. Алена бы не хотела, чтобы вы погибли из-за нее. И я не хочу.

– А ты? – Максим спросил не сразу, и Федор тоже ответил с опозданием: – Если надо, я тоже вернусь.

Максим замолчал: значит, Федора также проняло. Но сказать ничего не успел, за него это сделал Полкан:

– Мы все решили, Федя. Чего теперь душу травить?

– Пробьемся, Феденька, – попыталась улыбнуться Оля. – Где наша не пропадала!

Максим тоже хотел сказать что-нибудь ободряющее, но не смог выдавить из себя ни слова: все готовые для таких случаев фразы казались натужными и мелкими. Слишком многое вложено и потеряно, чтобы взять и отказаться от цели похода. Теперь путники пойдут до конца.

Максим помог Федору соорудить навес: мокнуть не хотелось. Как только натянули пленку, упали первые капли, а через несколько минут в небе точно опрокинулась цистерна с водой. Они впятером жались под навесом, и Максим впервые подумал о возникшем между ними братстве. Все они стали намного ближе друг к другу, чем в начале экспедиции. Вряд ли Максим станет писать письма Федору или Полкану, но он точно знал: беспокоиться об их судьбе, как и о судьбе Оли, будет.

Под утро дождь стих, и небо прояснилось. На скорую руку выпили чай с остатками варенья и доели макароны – ужин Максим с Федором успешно продрыхли. Теперь дорога проходила через сосновый бор. Идти было легко: это не смешанный лес, где можно ноги сломать – ступать по ягелю приятно, ноги так и пружинят. И видно все, как на ладони, и воздух такой, что хоть режь его и на хлеб намазывай.

Останавливались пару раз попить чай, к заварке Максим добавил брусничный и черничный лист для аромата. Симаргл отыскал целую полянку с боровиками, их сразу же запекли на огне. Затем часть убрали в пакет, остальные грибы Максим и Федор съели, слегка притупив голод. Ближе к вечеру путники вышли к оврагу.

Овраг простирался через весь бор: не особенно глубокий, с пологим спуском. Его склоны были пронизаны корнями сосен. Обходить смысла не было: овраг тянулся за зону видимости. Да и незачем: спуститься и подняться – дело нескольких минут, даже Полкан справится. Максим первым начал нисходить на дно балки.