Птицы

Из него едва слышно раздавалась какая-то чепуха. Мистер Блувин врал миссис Поуп, будто слышал шум бури из квартиры вдовы Лилли. Мистер Поуп бездарно и совершенно не смешно зачитывал какой-то анекдот из газеты констеблю Додджу, а старуха Горбль жаловалась на постоянные сквозняки, на радиофор, который не работает, и на то, что в доме развелось слишком много констеблей…

Финч не вслушивался. Сейчас его волновало другое: смогут ли там, внизу, услышать их крики?

– Любопытно, – сказала миссис Чаттни и вновь поглядела на детей. – Что еще за сделка?

– Мы вам расскажем все, что узнали… – начала Арабелла.

– А это важные для вас сведения! – вставил Финч.

– Да, очень важные, – подтвердила девочка.

Миссис Чаттни лукаво улыбнулась.

– И что же вы хотите взамен?

– Чтобы вы нас не убивали, – нетвердым голосом сказал Финч.

– Что? – Миссис Чаттни удивленно вскинула бровь, словно ослышалась или не могла поверить в наглость этого маленького попрошайки, который нелепо пытается украсть себе еще немного жизни, когда все уже спланировано и подтверждено.

– Не сталкивали меня с лестницы, – уточнил мальчик. – А Арабеллу не сбрасывали в шахту лифта.

– Что ты несешь? – раздраженно спросила миссис Чаттни. Она явно пыталась прикинуться, будто не понимает.

– Так вы согласны? – сжав зубы, уточнила Арабелла.

Миссис Чаттни поглядела на детей недобро. Сперва на мальчика, затем – на девочку. Она поняла, что они пытаются сделать: шантажируют ее, угрожая скрыть то, что узнали перед бурей. Маленькие прохвосты догадались, что какой-никакой, но рычаг давления у них имеется. Это все усложняло…

– Мне кажется, это честно, – сказала Арабелла. – Потому, что вам наверняка хочется узнать, кто живет на чердаке с круглым окном и что он нам говорил.

– Или она! – поспешно добавил Финч, зло глянув на едва не проболтавшуюся подругу.

Миссис Чаттни молчала. Она словно погрузилась в раздумья или прислушивалась к тому, что происходило за окном.

Буря усилилась. Метель набрасывалась на окно со всей яростью, будто швыряла в дом трамвайные вагоны. Даже страшно было подумать о том, что творилось сейчас на улице. Оставалось надеяться, что дом крепко врос корнями в землю и его не унесет.

Миссис Чаттни поднесла мундштук к губам, выдохнула струю дыма и сказала:

– Конечно, я хочу узнать, что вы выяснили, иначе я бы вас туда не отправляла перед самой бурей. Но я все не пойму, что вам нужно.

– Пожалуйста, не убивайте нас, как вы убили мистера Франки, – сказал Финч таким тоном, словно просил дозволения съесть еще одну порцию десерта, а не говорил об убийствах.

– Я не убивала Франки! – гневно воскликнула миссис Чаттни. – Что за глупые дети?! Он просто повесился! Об этом весь дом знает! Взрослые иногда так делают, когда больше не могут выносить, к примеру, несносных детей!

Миссис Чаттни выглядела не просто оскорбленной, она была едва ли не в ярости. И если бы Финч не знал, что все это просто актерская игра, он бы, возможно, ей бы даже поверил.

– Мы все знаем, – сказал он.

– И что же вы такого знаете? – прищурилась миссис Чаттни. Она попыталась сохранить самообладание, хотя это было и непросто: эти дети могли вывести из себя даже фонарный столб.

– Птицелов велел вам убить мистера Франки потому, – заговорила Арабелла, – что он мешал его коварным замыслам.

– Мистер Франки узнал что-то важное, – добавил Финч.

– И вам через некрологи передали приказ убить его, – хмуро продолжила Арабелла.

– И нас тоже, – сказал Финч. – Меня столкнуть с лестницы. А Арабеллу сбросить в шахту лифта.

– Наверное, потому что мы тоже мешаем Птицелову, – закончила Арабелла. – Вот.

Миссис Чаттни тряхнула головой, видимо, надеясь, что тот абсурд, который дети ей наговорили, как-то внутри упорядочиться.

Поднявшись на ноги, она прошла через гостиную и исчезла в прихожей, но вскоре вернулась, держа в руках газету «Скрип в Горри», судя по всему, свежий выпуск. Так же, не говоря ни слова, она снова уселась на стул, сразу же открыла одну из последних страниц и впилась в нее взглядом.

Дети следили за лицом миссис Чаттни. Пока она читала, губы ее слегка шевелились, глаза сузились, брови нахмурились, а на лбу углубилась морщина.

– Что ж, – сказала она наконец, сложив газету, – признаю, что весь тот бред, который вы только что несли, все же… – она прервала себя и задумчиво пробормотала: – Значит, Франки действительно убили. А я уж было подумала, что и вовсе не знаю этот дом и его жильцов.

– Миссис Чаттни… – начал было Финч, но женщина подняла руку, прерывая его.

– Достаточно! Я вынуждена вас огорчить.

Финч и Арабелла испуганно переглянулись.

Миссис Чаттни продолжала:

– Я не убивала Конрада Франки. И вас, что бы вы там себе ни придумали, тоже убивать не намерена – и более того – никогда не собиралась, какими бы настырными вы ни были.

– Мы вам не верим! – заявил Финч.

– Да, не верим! – добавила Арабелла. – Мистер Франки…

– Хорошо, – утомленно сказала миссис Чаттни. – Расскажите мне, как я все это, по вашему, провернула?