Пустая земля

Человек посмотрел на склон, но бандиты были скрыты уступом холма. Он наклонился, что-то крикнул в колодец и схватился за веревку подъемника. Уже появились первые бандиты, когда шахтеры поднялись на поверхность.

- Если вы, ребята, умеете драться, - сказал Матт, - я буду рад вашей помощи. Иначе забирайтесь в дом и не показывайтесь.

- Помочь Медж? - сказал один из шахтеров. - Черт возьми, я конечно буду драться!

Он побежал к зданию, за ним остальные.

Кобэрн взглянул на холм. Бандиты были почти в шестидесяти ярдах, их было человек десять, но Матт догадывался, где находятся остальные. Винчестер Матта остался в седельном чехле. Он забежал в каменное здание, схватил винтовку из оружейной пирамиды, коробку патронов с полки и щелкнул затвором. Затем быстро вышел.

Матт оказался на виду у приближавшихся бандитов.

- Эй, наверху, - крикнул он. - С вами говорит Матт Кобэрн. Стойте, ребята, вы и так далеко зашли.

Имя остановило их. Все видели, что он ждет их внизу, и каждый прекрасно знал, на что он способен.

Один из них заговорил.

- Матт, тебя это не касается. Мы работаем на Кингсбери.

- Не знаю такого, - с презрением сказал Матт, - зато я знаю Медж Хили, а еще ее знают пятьдесят тысяч старателей в Неваде. Ну, отберете вы ее участок, а дальше? Вы все знаете Медж. Ее голос слышала вся Невада, она помнит ее еще ребенком. Представьте, пятьдесят тысяч человек, которые будут ненавидеть вас... если вы вообще останетесь в живых.

После минутного молчания снова заговорил главарь.

- Матт, выходи из игры. Мы не хотим с тобой ссориться, но у нас приказ.

- Ладно, Смоук. - Матт Кобэрн узнал главаря. - Вот я и вот ты. Давай же, выполняй приказ.

Неровная цепь нападавших не сдвинулась с места, каждый просчитывал свои шансы остаться в живых. Перед ними стоял только один человек, однако все знали, что он мог с ними сделать. Прежде чем умереть, он перестреляет большинство, и никто не желал умереть первым.

Неожиданно позади Кобэрна раздался голос, голос бывшего шахтера, стоявшего у лебедки.

- Не обращай внимания на того гада, что слева, Матт. Он у меня на мушке.

Из здания быстро подхватил второй: - А у меня еще один!

И третий: - Пусть себе идут, Матт. Мы их перещелкаем, как уток в корыте.

- Ну что, Смоук, - голос Матта звучал почти беззаботно, словно все это не имело для него ни малейшего значения. - Силы вроде как сравнялись. Нас четверо, трое в укрытии, а вы все, как на ладони. Что будем делать?

Смоук медленно шагнул назад.

- Ладно, Матт, - сказал он. - Но заварушка только началась. Нас наняли для работы.

- Тогда ты окажешься на Бут Хилл* так же верно, как если бы купил туда билет, - спокойно произнес Матт. - Ладно. Убирайтесь с холма, и побыстрее. А если хотите подраться, я к вашим услугам - в любое время и в любом месте.

Бандиты медленно повернулись и побрели вверх по склону, но Матт Кобэрн понимал, что Смоук прав, и это только начало. Эти парни - не трусы. Просто они сообразили, что удача не на их стороне и решили дождаться более благоприятных обстоятельств. Эти парни дрались за плату, а им платили за умение драться.

Из-за поворота вырвалась повозка, и в тот момент, когда Матт повернулся, остановилась чуть ниже по склону. Из повозки выпрыгнула Медж Хили, за ней - Пайк Сайдс.

- Ты остановил их, Матт, - сказала Медж, положив руку ему на плечо. Ты снова их остановил.

Пайк внимательно посмотрел на Матта.

- Быстро ты с ними разобрался, Матт. - И спросил через минуту: - Там был не Смоук Бентон?

- Ага. - Матт наблюдал за Кингсбери, который быстро приближался в другой повозке, а за ним следовали несколько верховых.

Повозку Кингсбери везла прекрасная пара гнедых. Они вынеслись на открытое пространство возле шахты и остановились в клубах пыли.

- Что здесь происходит? - требовательно спросил Кингсбери.

- Мистер Кингсбери, вы нарушаете права частного владения. Я прошу немедленно покинуть мою собственность и больше не хочу видеть вас здесь ни при каких обстоятельствах.

Кингсбери изумленно огляделся, не желая верить, что участок не захвачен его людьми. Он начал было что-то говорить, когда вперед выступил Пайк Сайдс.

- Вы слышали, что сказала леди, - произнес он. - Убирайтесь!

Айк Флетчер, худощавый мужчина с узкими серыми глазами сидел рядом с Кингсбери.

- Пайк, не слишком ли много на себя берешь? Смотри не надорвись.

- Поворачивай лошадей, - сказал Пайк. - Даю вам тридцать секунд. Первым я убью вас, Кингсбери.

Не говоря ни слова, делец развернул лошадей, и они зарысили вниз по тропе.

После полудня в городке воцарилось спокойствие. Не было слышно ни одного постороннего звука, кроме обычного шума работы, и даже он казался приглушенным. Низко нависло серое небо, то и дело налетали резкие порывы ветра.

Дик Фелтон сидел за столом в здании на прииске "Находка" и ждал. На груди у него была звезда шерифа, на поясе - револьвер. Сегодня вечером он приступит к обязанностям шерифа. Зеллер, как всегда, руководил работой прииска.