Пустая Земля

И тут боковое зрение выхватило нечто совершенно неправильное, мелькнувшее в арочном просвете стены. Каскад белых искр, которые при ближайшем рассмотрении оказались рассыпавшимися снежными волосами, решительно направлялся в нашу сторону по кривому, разрушенному в боях, пути, несколько раз нелепо упав на металлических изогнутых изгибах, которыми можно запросто распороть брюхо. Мое дыхание сбилось, когда чужая приземлилась лицом в средоточение металлического мусора. Я настолько засмотрелся приближением белой точки, которая была совершенно нереальной в этом гиблом зловонном месте, что на пару секунд совершенно забыл о происходящем вокруг. А когда повернулся — услышал нарастание гула дефрагментационных инициаторов.

***

Дорога выглядела так, словно на ней произошел разрыв нескольких тяжеловесных снарядов и ее поломало, превращая в подобие череды кривых, но острых зубов.

В некоторых местах путь практически обрывался и приходилось, наплевав на риск, перепрыгивать через дыры. В других же, наоборот, он был смят в рваную труднопроходимую гармошку с острыми краями. Я так торопилась, что несколько раз не удержалась и упала, перекатываясь по металлическим выступам. В последний раз особенно сильно. Споткнувшись на очередном уступе, не удержалась и полетела лицом вниз прямиком на край металлического полотна. Успела подставить руки, но щека все равно скользнула по твердому острому основанию. Я почувствовала боль, но упрямо встала и побежала дальше.

Совсем скоро передо мной выросла громадина, очень напоминающая средневековый замок. Он словно рождался из парящего тумана, а дорога, по которой я бежала, упиралась в небольшой боковой проход на оградительной стене из твердых блоков. Я заскочила в него под удивленные взгляды двух дежуривших солдат и понеслась прямиком вперед — к маячившей впереди арене, от которой исходил легкий гул. Словно находившиеся там люди напряженно ожидали. А вот к чему именно они готовились, думать не хотелось.

И все же, несмотря на страх, я понимала. Возможно, оставались считанные секунды… Я преодолела небольшое расстояние по каменному двору и юркнула мимо нескольких солдат, напряженно глядящих в сторону основания гигантской сцены сквозь арочный проем. Не ожидая моего появления, они лишь дернулись вперед, крича предостерегающие слова, но я, не слушая, летела, словно птица в горящий костер, прямо к месту немыслимого по своей бесчеловечности наказания.

— Нееет! — сама не поняла, когда начала кричать. — Стойте! Это ошибка!!!

Мои ноги остановились, лишь когда я оказалась в центре широченной, прикрытой арочными навесными конструкциями, равномерно отбрасывающими тень, арене. Задышала так резко, что, показалось, мое дыхание было слышно даже на самых верхних рядах круглого пространства. Да и вообще… на всех рядах, равномерно заполненных солдатами. Настоящая арена, как в исторических демонстраторах… круглая, огромная, каскадами уходящая наверх, чтобы все собравшиеся зрители могли вполне насладиться зрелищем. Таким, от которого волосы начинали шевелиться на макушке.

Тело ненасытно впитывало кислород, ноги подрагивали от слабости, хотелось верить, что все это сон. Нелепый, страшный, угрожающий, но стоит лишь захотеть — и ты проснешься снова в своей кровати, в привычной комнате, обставленной милыми сердцу вещицами. Где больше не будет страшных приключений, неприятностей и… его, темного варвара, разворотившего мое сознание не хуже смесительной машины. Как только тело получило спасительный кислород, холодным ушатом промелькнула мысль — этого не будет. Никогда. Я подняла глаза, жадно всматриваясь в происходящее вокруг.

Мгновенно установилась настолько ощутимая тишина, что откуда-то донесся звук падающих на твердую поверхность капель. Стараясь не дышать слишком громко, я быстро огляделась. И сразу поняла, в какую ловушку загнала себя сама. На ярко освещенной арене помимо меня понуро стоял лишь ряд сутулых и растерянных мужчин, готовых принять свою смерть. Или не готовых, судя по глазам, скользящим вокруг в немом, парализующем тело, страхе. Я же собственноручно поставила себя словно в один ряд с ними, бросив вызов самому повелителю. Если сейчас все начнется… то смерть от меча на Катарии покажется мне желаемой отрадой…

Я почувствовала, как незримая паника моментально подкатила к горлу, мешая дышать, заставляя захлебываться собственной слюной и скрадывая голос. Да, мне определенно не хватало воздуха. На меня уставилось безумное количество глаз, некоторые смотрели удивленно, другие негодующе, гневно, третьи — с надеждой.