Пустоши

Харн к юным наездникам отнесся снисходительно. Только малышке Рите удалось подобрать ключик к его сердцу. А если быть точным – к его желудку. Она быстро поняла, что Обжорой его назвали не просто так, и всегда старалась угостить нового друга чем-нибудь вкусным.

В результате, благодаря такому темпу передвижения, уже на восьмой день наш отряд достиг западной кромки Каменного леса.

– Что ты чувствуешь? – спросил я у лежавшего рядом Обжоры.

Харн отрицательно фыркнул, но было видно, что-то не дает ему покоя.

Мы прятались за стволом дерева, росшего на опушке, и почти час разглядывали окрестности старого высохшего русла степной реки, называемого местными жителями – Сухой Балкой.

Вокруг тишь да благодать. Степь словно вымерла. Орков не видно. На другой стороне русла чернеет такой родной западный лес. Душа рвется вперед, к спасению, но волнение харна передалось и мне. Неужели мы опоздали, и всадникам таки удалось опередить нас? И сейчас они, надежно укрытые магией великого шамана, где-то стоят и ждут, когда мы выпорхнем, словно стайка беспечных пичуг, прямо к ним в лапы.

Так или иначе – ждать мы не можем. Через несколько дней здесь будет негде яблоку упасть из-за походных шатров орков.

– Надо выдвигаться, братишка, – тихо сказал я, похлопывая твердый бок Обжоры. – Эх, жаль у «чутья» дальность всего пять метров. Нам бы шагов двести… Тогда ни один колдун от нас не скрылся бы.

– Хрн, – согласился Обжора.

Дав сигнал людям, прятавшимся за дальними деревьями, я кивнул Ми.

Несколько дней назад мы раскидали все «серебрушки» выпавшие нам из орков по его характеристикам. Изначально хотели улучшить «купол», но в конечном итоге вложили четыре десятка скрижалей в интеллект. Таким образом его источник маны вырос до пятисот двадцати единиц.

План, по сути, был прост. Пока мы с мужчинами и женщинами будем отвлекать потенциального противника, Ми под «куполом» уведет детей вперед. Его собственной маны должно было хватить минут на сорок «невидимости».

Кристалл маны на пять сотен единиц он отдал мне, и теперь благодаря эфемерному поясу сумеречного мага в моем источнике было пять тысяч триста семьдесят единиц маны.

Пожелав друг другу удачи, мы быстрым шагом выдвинулись вперед из-под защиты Каменных деревьев.

Группа Ми, тем временем, бегом устремилась к противоположной кромке Сухой Балки. Заклинание работало как надо. Единственное, что выдавало присутствие невидимок, это следы на снегу.

Спустившись на дно высохшего русла, многие облегченно выдохнули. Теперь некоторое время нас никто не заметит. Именно в этот момент до нас донесся утробный рев боевого рога. По моей спине тут же промаршировал полк мурашей. Кажется, волосы на затылке тоже зашевелились.

В голове набатом била единственная мысль: «Не успели!».

Харн, почувствовав мой страх, ободряюще грозно рыкнул. Женщины дружно всхлипнули. Но нужно отдать им должное – истерик не было. Они продолжали бежать, не уступая в скорости мужчинам. Вооруженные короткими копьями погонщиков женщины были готовы дорого продать свои жизни.

Когда рев рога повторился, Том остановился, как вкопанный и посмотрел на меня. Его сухие губы, потрескавшиеся на морозе, растянулись в несмелой улыбке.

– Это не орки! – прохрипел он.

Рык Обжоры, замершего сейчас на вершине «правого берега» балки, подтвердил слова мужчины.

– Это рог дружинников нашего государя! – радостно и уже не сдерживаясь воскликнул Том.

Его слова люди поддержали дружным восхищенным воплем. Я вдруг осознал, что тоже счастливо улыбаюсь. Неужели дни скитаний окончены и мы, наконец, добрались до цивилизации?

Быстро взобравшись на противоположный берег высохшего русла, мы на мгновение замерли всматриваясь вдаль.

Том был прав. Это дружинники Стального Короля. Алое знамя с короной серого цвета в центре полотнища, прикрепленное к седлу одного из бойцов, было явным тому доказательством.

Я насчитал двадцать четыре легковооруженных всадника. Похоже, нам посчастливилось быть замеченными приграничным патрулем.

Пока мои спутники, радостно размахивая руками, кричали что-то быстро скачущим к нам воинам, я посмотрел в ту сторону, куда вели детские следы. Ми, продолжая обновлять «купол» и при этом не сбавляя темпа, вел малышей к лесу. Мысленно я похвалил его, в отличие от остальных, гремлин, не теряя головы, хладнокровно следовал заранее оговоренному плану.

Как ни странно, действия моего фамильяра в одно мгновение отрезвили меня. На смену радости пришло чувство настороженности. Да – это дружинники Стального короля. Ну и что? Кто даст гарантию, что они, приняв нас за лазутчиков степняков, не зарубят всех на месте? Ситуация на границе накалена до предела. Думаю, уже каждый нищий в столице королевства знает о приближающейся орде орков.

Несколько мгновений я уже мог легко рассмотреть хмурые бородатые физиономии воинов. Уровни у всех за двадцать – серьезные ребята.

Экипировка легкая. Много луков. Магов не увидел – даже не знаю радоваться этому факту или огорчаться. С одной стороны, Ми с детворой все-таки проскочили незамеченными, а с другой, если появятся орки – еще один маг нам не помешал бы…