Пустоши

Неожиданное появление отряда степняков вызвало переполох среди людей. Вернее, запаниковали мои спутники, а вот солдаты среагировали так, как и положено военным – торопливо, но слаженно. Капитан короткими рубленными фразами раздавал приказы. Всадники, хватая кого за шкирки, кому просто подавая руки, забрасывали людей на спины своих лошадей. Мне было оказано чуть больше уважения. Молодой лучник, легко наклонившись, подал мне руку:

– Господин маг, поторопитесь!

Как только мои пальцы вцепились в его предплечье, я в мгновение ока оказался на крупе его коня.

– Держитесь крепче! – крикнул он и торопливо ударил своего вороного пятками по бокам.

Лошади, медленно, но уверенно набирая скорость, уносили нас к опушке западного леса.

Кстати, гнедой «особоуполномоченного» несся далеко впереди. Доблестный представитель тайной канцелярии при первых же звуках опасности, никого не ожидая и никому не предлагая помощи, бросился наутек. При этом он истерично верещал, что это мы привели за собой армию орков и что он обязательно зафиксирует этот факт в отчете своему начальству.

Но до леса «крысеныш» так и не добрался…

Оказывается, чутье Обжору не подвело – орки все-таки устроили нам ловушку. На опушке такого родного западного леса, словно раздвинув руками вековые сосны, появилась невысокая сгорбленная фигура, облаченная в черную длиннополую накидку с капюшоном на голове. Тут же спустя мгновение, будто из воздуха, начали появляться орки верхом на варгах.

Великий шаман обвел нас вокруг пальца. Подобно опытному рыболову, он, заранее расставив сети, спокойно ждал, когда в них набьется побольше глупой «рыбешки». А я-то, наивный глупец, уже было подумал, что нам удалось опередить орков… Даже успел помечтать о том, как избавившись от ненавистной клятвы долга, возвращаюсь в родной город.

Следя за появлением волчьих всадников, я с облегчением выдохнул – Ми увел детишек в другую сторону. Надеюсь, шаман не просчитал нашу маленькую хитрость, и гремлину удалось затеряться среди деревьев.

Тем временем вырвавшийся вперед шпик, увидев появившихся словно ниоткуда орков, попытался осадить несущегося во весь опор коня. Но так как наездником он был явно не самым опытным – бедное животное, не выдержав такого издевательства, встало на дыбы. Сбросив горе-всадника, гнедой рванул вправо, подальше от страшных варгов.

Подняться с земли шпик так и не успел. Лучники орков тут же нашпиговали его стрелами. Издалека тело мужчины напоминало подушечку-игольницу.

Стыдно было признаться, но я почувствовал облегчение. Уж больно подозрительным и навязчивым было внимание ищейки. Уверен, он уже сочинил обо мне целый роман-донесение своему начальству.

Правда, в сложившейся катастрофической ситуации, нам, похоже, уже плевать на всякие там донесения. Жить оставалось считаные минуты…

А вот у капитана «Серых куниц» на этот счет было собственное мнение.

– Северо-восток! – зычно проревел он и, показывая пример бойцам, направил своего скакуна вправо.

Я сперва не понял, что происходит, но когда присмотрелся, мои губы растянулись в несмелой улыбке. Похоже, у нас появилась крохотная надежда.

Несмотря на идеально подготовленную западню, орки все-таки умудрились совершить маленькую оплошность. Дело в том, что волчьи всадники, появившиеся на правом фланге, слегка замешкались. И в плотно сжимавшемся вокруг нас кольце неожиданно возникла брешь, которой тут же воспользовался опытный капитан.

Лошади, яростно подгоняемые всадниками, неслись во весь опор. Я мельком заметил злорадные улыбки на сосредоточенных лицах бойцов. Неужели прорвемся?

Видя, что прыткая добыча неожиданно ускользает, варги и их наездники разочарованно взвыли. Особенно бесновались те орки, по вине которых все это произошло. Их тугие луки, не переставая гудеть, посылали в нашу сторону десятки стрел. Взвившиеся в небо черные точки, словно рой взбесившихся ос, на мгновение закрыл собой солнце. Но безрезультатно. Слишком поздно опомнились. Стрелы падали далеко позади нас. Боюсь представить, что сделает шаман с провинившимися, если нам все-таки удастся сбежать…

Кстати, а где он сам?

Я обернулся и посмотрел в ту сторону, где должен был находиться колдун. Как раз в этот момент орки, перекрывавшие нам путь в степь, минуя сухое русло, соединились с бойцами, сопровождавшими шамана.

Самые быстрые и легкие всадники пытались в это время обойти нас с флангов и перекрыть единственную лазейку. Думаю, с высоты птичьего полета, построение орков больше всего напоминало подкову.

Наконец я заметил шамана. И то, что я увидел, мне, мягко говоря, не понравилось. Скажу точнее, зрелище парящей темной фигуры верхом на призрачном пепельно-сером облаке напугало меня до икоты. Приглядевшись, я понял – это вовсе не облако. Это какая-то полупрозрачная тварь…