Пустота снаружи

Оказалось, что маркатчитар вступил в противостояние с очень крупным зверем — судя по следам, вылезшим из реки. У хищника было четыре коротких лапы, массивное бочкообразное тело, походившее на крокодилье, и огромная башка, совершенно слепая, с пастью, состоявшей из четырех челюстей, раскрывавшихся подобно жуткому цветку. Зверюга была такой большой, что могла бы проглотить охотника ровно мышь, а тому приходилось вертеться волчком, дабы избежать этой судьбы.

Он был стремителен и ловок, этот красный кот, нечеловечески гибок и силен. Спасаясь от ударов костистой башки, маркатчитар подбрасывал свое тело в воздух и выделывал головокружительные кульбиты, пользуясь длинным хвостом для маневрирования. Копье взвывало, рассекая воздух, и разило шкуру зверя, заставляя того реветь на все джунгли. Басилп могла бы частично повторить некоторые элементы аборигенской техники боя только при включенном гравитоне, но охотник справлялся за счет собственных сил.

Из многочисленных ран животного текла кровь, движения становились нервными, атаки — неточными, организм слабел, и все получалось, пока один удар чешуйчатым хвостом не нарушил ритма боя. Маркатчитара отбросило прочь, его копье сломалось, а судя по тому, как он схватился за грудь, — не только копье. Рассвирепевшая добыча быстро направилась к неудачливому охотнику, который пытался встать. Три электрических диска лопнули на бугристой спине, и зверь забился, сотрясаемый дикими мышечными сокращениями.

Убирая дискомет в кобуру, Миверна с досадой подумала, что общение с людьми плохо на нее повлияло. Прежде агент сверхдальней разведки позволила бы событиям течь своим чередом. Не из черствости, а из понимания здравого смысла. Влезать в дела маркатчитаров было себе дороже, это ставило под вопрос все надежды на успех похода. Но что сделано — то сделано. Следовало убираться так быстро, как только можно, пока еще что-то дурное не случилось.

Криншар

Впрочем, у засевшего высоко в листве крон Кринша́ра, следившего за происшествием, на это было свое мнение. Активировав режим повышенной светочувствительности в линзах своего маскировочного костюма, он двинулся следом за чужаком.

Маркатчитары безмерно гордились тем, что вся их природа была заточена под охоту. Рефлексы, сила, скорость, гибкость, выносливость, острейшие органы чувств — все совершенствовалось эволюцией для выживания и процветания в этом враждебном мире, и когда дело касалось охоты, они полагались лишь на свое священное искусство и традиционные способы.

Но в прочих аспектах жизни ничто не воспрещало маркатчитарам пользоваться технологиями более высокими, чем копья и ножи. Например, костюмами, покрывавшими все тело и дававшими такой уровень маскировки, что даже звери Марката не могли ее заметить; а также сложными окулярами, улучшавшими и без того прекрасное ночное зрение.

Там, внизу, Тилге́рик, который, похоже, не понял, что произошло, смог подняться и глубоко вонзил обломок копья в тело урле́ку, поразив нервный узел. Затем молодой кот активировал свой браслет, посылая сигнал об успешном окончании охоты. Криншар, который следил за ходом Испытания Силой, ничего не стал предпринимать. Появление неизвестного, нарушившего священное таинство, стало для него задачей приоритетной важности.

Кот изящно перепрыгивал с ветки на ветку, и ему не приходилось сверяться с какими-то сканерами, чтобы избегать опасностей, — он знал их лучше, чем свои пять когтей, и легко двигался по среднему уровню леса, пока чужак неловко крался по нижнему. Забавно, этот неизвестный думал, что хорошо скрыт, но половина обитателей сумеречного царства могла распознать его присутствие.

Преследование завершилось, когда чужак выбрался из леса на крошечную проплешину возле пруда. Прильнув к одной низкой ветке, Криншар замер, ожидая, куда неизвестный отправится дальше, но вместо этого тот отключил маскировку, сразу едва ли не засветившись в сумраке. Белый цвет — ну и мерзость!

Впрочем, внимание маркатчитара быстро переключилось, когда прямо в воздухе раскрылась дверь, из которой пролился свет. Криншар быстро попытался настроить свои окуляры, но не преуспел. Ни в одном диапазоне на том месте не наблюдалось ничего материального. Поняв, что незнакомец собирается вступить в светящийся проход, маркатчитар действовал молниеносно. Из его боевого наруча выстрелила сверхпрочная леска, которая обвилась вокруг пояса чужака, Криншар дернул, притягивая добычу, и спрыгнул с высоты, бесшумно приземлившись на ноги. Чужак моментально встал и отсек леску гудящим клинком, но маркатчитар был уже тут как тут, короткая схватка завершилась ударом стилета-инъектора в область шеи. Незначительная рана, сдобренная порцией снотворного.

Когда противник упал, Криншар поднял взгляд, но не увидел ничего — дверь пропала. Двигаясь осторожно, с вытянутой вперед рукой, он сделал несколько шагов, прежде чем ощутил соприкосновение с чем-то незримым. Молниеносно отпрыгнув, маркатчитар взвалил добычу на плечо и отошел под защиту деревьев.

— Криншар говорит.

— Испытание Силой завершено, мы ждали твоего доклада раньше.