Пустота снаружи

— Приношу извинения. Кажется, я наткнулся на чужаков в наших угодьях.

— Нарушители из соседних станов?

— Маловероятно. Возможно, кто-то из иных миров посмел явиться в Маркат без дозволения.

— Если это правда, они об этом пожалеют.

— Несомненно. Пришлите катер и воинов, возможно, я нашел некое транспортное средство с системой маскировки более совершенной, чем наша.

— Жди, катер уже в пути. Во славу Ому́на.

— Во славу Омуна.

Владимир и Кузьма

— Что это было?!

— Я не знаю!

— Кто это был?!

— Я не знаю!

— Куда оно ее утащило?!

— Да отвали уже, Кузьма, я не Дельфийский, маму его на танцы водить, оракул!!!

— Так, спокойно, спокойно! — Хомяк, дотоле нарезавший по ковчегу круги, замедлился. — Сохраняем спокойствие и продолжаем паниковать. Что нам делать?!

Владимир дрожащей рукой поднес к лицу зажигалку и кое-как смог прикурить. Только что на их глазах нечто неуловимо быстрое и непроглядно темное напало на Миверну, когда та была в нескольких шагах от безопасности, а потом утащило ее в лес.

— Мерзко-то как! — прошептал художник.

— Что нам делать?!

— Да не знаю я!

— Надо ее спасать! Но как?! Это мы должны влипать во всякое, а она — нас спасать! Если мы выйдем туда, то помрем! А вдруг она уже умерла?! Я видел, оно ее пырнуло! Походу, это был Хищник, братан!

— Что?!

— Хищник, блин, яутжа! Невидимый охотник за черепами! Он уже, наверное…

— Так, хватит!

— Не, ну сам посуди, у нее выдающийся кумпол, такой любую коллекцию украсит.

— Я тебя наружу выброшу, чтобы сам смог проверить, если не прекратишь наводить жуть! Наверняка хомячьего черепа у него в коллекции еще нет!

— Хомяки не очень опасны, какой из меня трофей?

Владимир взялся за панамку и вытер ею пот с лица. Идея о том, чтобы взять и отправиться на выручку, не обсуждалась, он был простым человеком в мире непростых проблем и… вообще-то, будь он профессиональным солдатом, обвешанным оружием по самые десны, еще подумал бы. Здравый смысл подсказывал, что в незнакомом окружении даже бывалый спец по выживанию рискует лишь немного меньше, чем полный профан. Там, в джунглях, его ждала, совершенно определенно, смерть, и никому он не поможет.

— Потому что мы не герои боевика и пройтись по трупам, раскидывая всех как котят, мы не можем.

— А?

— Надо ждать. На крайний случай попытаемся завести наш тарантас.

— А ты сможешь?

— Двигать его в пространстве? Я видел, как это делала Миверна, и смогу повторить с бо́льшим или меньшим успехом. Но куда нам вести ковчег? А если мы куда-то его и приведем, то что будем делать? Здесь есть оружие? Я без понятия, вообще-то. Короче, звучит паршиво, но все, что мы можем сделать, — это сесть и обождать.

И художник сел на пол. Хомяк, не нашедший, что возразить, молча залез ему на колено и тоже замер. Обоих терзал страх и сильное беспокойство, оба знали, как надо поступить, чтобы было правильно, и оба понимали, что это «правильно» их прикончит.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Криншар

Катер спустился с неба и высадил пятерых воинов — красных маркатчитаров с густыми гривами. Их тела защищали приталенные комбинезоны из микрокольчуги, перетянутые ремешками с генераторами силового поля, а в руках коты сжимали телескопические копья-бластеры. С таким оружием и такой броней можно было легко убить большинство опаснейших хищников Марката, и именно потому маркатчитары никогда не использовали его в охоте.

— Почтенный, — поклонился старший в пятерке, — кого нам сокрушить?

— Пока никого. Возьмите это существо и свяжите покрепче.

Расставшись с пленником, Криншар отдал необходимые указания пилоту катера и указал на пустое место посреди полянки. Пилот развернул катер кормой и направил на указанное место гравитационную лебедку. Там не было ничего обозримого, но маркатчитары не склонны обсуждать приказы хранителей традиций. Тем более что лебедка захватила нечто большое, что оставалось незримым.

— Мы отвезем пленника и добычу в стан.

Владимир и Кузьма

— Почему он движется?

— Чтоб я знал, — пожал плечами Владимир. — Когда мы завалили Хью Джекмана, ковчег был неподвижен, я даже не мог переместить его в другую точку пространства. Видимо, какие-то у них особые прибамбасы.

Владимир ошибался — ведь нынешняя проблема землян состояла в том, что сверхсложное средство передвижения не было поставлено на ручник. Предыдущий хозяин знал, как им пользоваться, а новые пока что понятия не имели. Когда Миверна Янг впервые сдвинула ковчег с места, ручник автоматически деактивировался, дабы не повредить ткань реальности, ну а как его вновь активировать, мироходцы еще не знали.

Они летели по темным, но не совсем черным небесам вслед за плоской и заостренной штукой, в которой сидели кошкообразные гуманоиды. Внизу простирался бескрайний лес. Очень далеко впереди небосвод начинал светлеть.

— Слушай, а если здесь не бывает солнца, то откуда эти деревья? Им что, ультрафиолет не нужен?