Сколько я так просидела, непонятно — на часы не смотрела. Отвлёк меня странный шум у входа в пещеру. Оборачиваюсь — и вижу черно-коричневую спину. Снуффл стоит головой ко входу. Я вскакиваю, выхватываю нож, и моё сознание гаснет, утонув в дикой ярости. Я не дам тебе сожрать моих девчонок!!! Очухиваюсь от чувства полёта — падаю и качусь по склону, рядом катится снуффл, в его боку торчит мой нож. Зверь пытается ухватиться когтями за склон, но всё бесполезно. Мне под руку попадает корневище, я вцепляюсь в него. Рывок — и всё тело пронзает боль, идущая от плеча. Но страх падения придает мне сил, и я лишь крепче вцепляюсь в корневище, оно рывками вытягивается. Снуффл улетает в провал, и снизу слышится глухой удар о камни. А мой корень всё длиннее и длиннее, качаюсь на нём, как на канате, над тёмной горячей бездной. Как спуститься? Глаза уже привыкли к полумраку, и я вижу дно — до него метра три-четыре. Там бурлит река горячей воды. Начинаю раскачиваться, чтобы попытаться допрыгнуть до берега, длинный корень пока держит. Набрав амплитуду, только собираюсь отпустить руки, как корень обрывается — и я лечу спиной вниз прямо в мелкую лужу у берега. Страшный удар от падения погружает меня во мрак.
Глава 12. Полураспад
Даян Шепард (Мендуар, 22 августа 2366 г.)
Тревога застала нас всех за просмотром голофильма — внезапно у всего зала запиликали коммуникаторы, и по всему залу эхом заметалось:
— Всем, всем, всем! Говорит служба охраны колонии! На нас совершено массированное нападение! Это пираты! Всем отрядам милиции: боевая тревога! Гражданскому населению, по возможности, укрыться в убежищах! Внимание! Неизбежна массированная высадка десанта! Повторяю, отрядам милиции: боевая тревога!
Каади зашипела, как рассерженная кошка.
— Эти с-с-суки таки решилис-с-сь! — сестра сдёрнула с захвата пистолет. — Идем вниз, Даяна, там убежище. Спрячем детей и цивильных, а сами встретим гадов на втором третьем этажах — у бойниц! Я помню, сестра, что до медкорпуса Ханна Шепард была капитан-лейтенантом ВКС Альянса.
Улыбаюсь Каади, снимаю с захватов «Цунами»:
— Конечно, моя дорогая! Это наш дом, и пришло время защищаться!
Сгребаем детей в охапку и уходим в подвал магазина — там много лет назад там оборудовано убежище, и вот уже несколько лет его активно расширяют, привлекая ворка-шахтёров и их технику. Бронированные ворота открыты, в убежище горит свет. Разумные активно, но без паники занимают места, дети напуганы и сидят молча. У входа стоит наш шериф, уже одетый в броню, и яростно спорит с Нейр, пытаясь убедить ту остаться в убежище, мотивируя это тем, что их маленькой дочке всего несколько недель. Она крепко обнимает его и отвечает, гладя рукой по щеке:
— Душа моя, это ты рядом со мной — слабый гражданский, за моей спиной пятьдесят лет службы в десанте и тысячи десантных операций. Для меня пираты и наемники — просто мясо. Так что не спорь, я иду сражаться вместе с тобой, а о нашей маленькой позаботится Рэйан! — Нейр подходит и вручает малышку обалдевшему доктору. — Так ведь, подруга? — Рэй смущается, темнеет лицом, но аккуратно берёт свёрток с ребёнком.
— Не волнуйся, Нейр, мы о ней позаботимся.
Гражданские всё прибывают, хотя наше убежище уже полно. Милиционеры помогают жителям закрепленных за ними районов и занимают позиции — каждый давно знает своё место в системе обороны. На окна опускаются ставни — на втором и третьем этаже они с бойницами, и такой толщины, что пробиваются только реактивной гранатой. Такие торговые центры построены по всему колонизируемому пространству, как универсальные крепости и убежища. Даже обычный модульный дом весьма прочен, и стены спокойно устоят перед основным калибром; ставни пробить можно, но не с первого попадания. В небе невооруженным глазом видны приближающиеся корабли нападающих. То один, то другой падают под ударами ПКО, но их слишком много — и некоторые смогут добраться до поверхности. Видно, как бойцы милиции уходят в тоннели коммуникаций под городом. Все дома заблокированы, ставни закрыты, оставлены лишь тонкие щели. В тоннелях полно бронированных перемычек и ловушек. Все защитные системы активированы — любой, кто сунется, почти со стопроцентной гарантией там и останется. Теперь это не город, это крепость. Добро пожаловать!
Ведём бой уже сорок минут — вся площадь перед торговым центром завалена трупами пиратов. Милиция впустила их в город… но выпускать не собирается. Связь поддерживаем с помощью проводной связи. Мы заранее соединили ключевые точки кабельной сетью — о возможности использования нападающими «подавителя» отец сообщил особо. Командование учло опасность средств радио-электронной борьбы: наши каналы шифруются, и программа дешифровки привязана к инструметронам — взлом в короткое время затруднён. На канале слышен низкий голос Толията:
— Крепость, это Лесник. Видим группу пиратов к западу от города — они разворачивают какую-то технику.
— Это Крепость. Какая техника, Лесник?
— Лесник, Крепости. Похоже на артиллерию, но нет уверенного узнавания систем.