Путь Белой маски

Корабль скользил по черным водам, отдаляясь от земли. Эйден с тоской смотрел на заснеженные вершины, пока они окончательно не скрылись за горизонтом. Мужчина в белой маске тоже куда-то исчез и от наступившей тишины, нарушаемой только скрипом такелажа и шелестом парусом, становилось не по себе. Словно и не корабль это был, а огромная плавучая могила, ведомая темными духами, которых простой человек не мог видеть.

От плеска волн за бортом и прохлады, Эйдена начало клонить в сон. Однако мальчик раз за разом заставлял себя проснуться. Бил по щекам, щипал непослушные ноги и царапал обломанными ногтями доски палубы. Но увидев, как неподалеку колыхнулась тьма, распахнул от ужаса глаза и вжался спиной в борт.

– Не стоит так трястись, – недовольно протянул мужчина в маске, бесшумно подходя к нему. Он поставил перед Эйденом ведро и бросил на колени мальчику тряпку. – Путь неблизкий, а лентяев на корабле не любят. Палуба недостаточно чистая, на мой взгляд. Приступай.

– Да, господин.

– Я тебе не господин, – поморщился мужчина, скрестив руки на широкой груди. – Меня зовут Жакен Торбул. Обращаясь ко мне, добавляй «мессир».

– Да, мессир, – поправился Эйден. Мужчина хмыкнул и кивнул на ведро. Вполне очевидный намек. Не стоит злить того, кто скинет тебя за борт, если захочет.

Правда с мытьем палубы возникла проблема. Ноги отказывались слушаться Эйдена. Мальчик попытался встать, но в итоге рухнул на палубу, чуть не перевернув ведро. От бессилия он чуть не расплакался, но сразу вспомнились слова отца, что слезы не решат проблем. Вздохнув, Эйден снова принял сидячее положение и принялся осторожно разминать мышцы ног непослушными пальцами.

Понемногу холодные мышцы становились горячими и податливыми, словно мальчик мял глину для гончарного круга. Находились и точки, нажатия на которые заставляли его ойкать, а порой и кричать от резкой боли. Но вымученная улыбка все-таки появилась на губах, когда правая нога, нехотя и лениво, но согнулась без помощи рук. Отдышавшись, Эйден принялся разминать вторую ногу, которой досталось сильнее всего. Коленную чашечку, как он помнил, раздробил большой камень, из-за чего нога отказывалась сгибаться.

– Ты думаешь, что я шутил? – от раздавшегося над ухом злого шепота, Эйден порядком струхнул и откатился в сторону. Жакен Торбул, как обычно, беззвучно явившись из тьмы, стоял рядом и смотрел на ведро и сухую тряпку рядом с ним. – Что в моем приказе тебе непонятно, мальчик?

– Все понятно, мессир. Я… Я разминал ноги, – Эйден не договорил, потому что мужчина резко схватил его за горло и поднял в воздух. Сделал два шага и вытянул руку. Мальчик с ужасом понял, что внизу плещется море.

– Мои приказы выполняются всегда, – процедил Жакен, поджав губы. – Тебе понятно?

– Да, мессир… – задыхаясь, просипел Эйден, но мужчину ответ не устроил.

– Я тебя не слышу. Лопочешь, как базарная девка, увидевшая впервые мужской член.

– Да, мессир!

– Уже лучше, – кивнул мужчина и, сделав шаг назад, швырнул Эйдена на палубу. – Если в следующий мой приход палуба не будет сверкать, как в тот день, когда «Черную чайку» спустили на воду, я скормлю тебя рыбам.

– Да, мессир, – затряс головой Эйден. В ответ Жакен Торбул хмыкнул и, развернувшись, растворился в ночи, а мальчик, морщась от боли в колене, опустил тряпку в ведро с теплой, застоявшейся водой, от которой мерзко пахло нечистотами.

Время словно остановилось, а непроглядная тьма усиливала это ощущение. Лишь луна, изредка появляющаяся из-за туч, хоть немного скрашивала безрадостную картину. Эйден драил палубу в поте лица, не обращая внимания на плеск волн за кормой. И поэтому пропустил появление трех качающихся фигур в черных мантиях, стоящих у спуска в трюм корабля. Мальчик не увидел их, но услышал странный свистящий звук и инстинктивно перекатился в сторону. Это его и спасло, потому что в черные доски тут же вонзился тонкий стилет, с обернутой черной кожей рукоятью. Не успел Эйден моргнуть, как стилет, шипя, растворился в воздухе и вновь появился в руке странной фигуры в черной мантии.

Напавший лающе рассмеялся и Эйдену этот смех напомнил гастанских гиен, которых привозили с собой купцы из Гастана на потеху публике. Но и двигался нападавший тоже похоже: резкими скачками из стороны в сторону, словно ему тяжело было удержать равновесие. Двое других пока стояли поодаль, и мальчик догадывался, что они без промедлений придут на помощь своему собрату.

Эйден снова попробовал подняться. Левая нога, пусть и дрожала, однако выдерживала вес, но не правая. Закусив губу, мальчик поджал её и осторожно отпрыгнул в сторону. Напавшая на него фигура зашипела и бросилась в атаку. Блеснул клинок, однако Эйден чудом сумел отклониться и наотмашь стеганул мокрой тряпкой по руке нападавшего.