Путь к Босфору, или «Флейта» для «Императрицы»

Ох, как не лежало сердце Афанасия Каретникова к поездке на Николаевские верфи! Хотя сама по себе дорога, размещение в непривычно помпезном нумере «Адлона» (хотя за всю неделю он только и успевал, что добраться до кровати) и, главное, работа с механиками и артиллерийскими офицерами на красавице «Императрице Марии» обстояли вполне успешно. На третий день наладки громадные (больше тридцати сантиметров во внутреннем диаметре – щуплый Афанасий мог бы туда всунуться!) стволы орудий на всех башнях главного калибра поворачивались, поднимались или опускались именно так, как им задавал Каретников. А на пятый, предпоследний день, они уже столь же точно и безукоризненно следовали указаниям и старшего, и сменных артиллерийских офицеров. Так что на испытательные стрельбы в Керкинитский залив господину изобретателю следовать с линкором было необязательно.

Он и не стремился – но не потому, что опыт практического плавания у него составлял два с половиной выхода в Маркизовой луже (последний был прерван внезапным и резким штормом). Это, кстати, никак не воспрепятствовало, если не наоборот, истовому и эффективному служению корабельной артиллерии.

Нет, он вовсе не опасался оказаться вровень с дюжиной овец, которых взяли на борт для расстановки по палубе и надстройкам – по бедняжкам определяли места на корабле, где сильнее и опаснее всего прокатится ударная волна выстрелов могучих орудий главного калибра.

Нет, всё дело было во всё усиливающемся чувстве тревоги за брата, оставленного в Петрограде. Что называется, сердце было не на месте. Порой готово было выпрыгнуть из груди, когда поезд, в котором он возвращался домой, и без того неторопкий, ещё и простаивал вне расписания на разъездах и полустанках, пропуская военные и санитарные эшелоны.

И тревога оказалась не напрасной. Никанора не оказалось дома, более того – в городе, хотя за весь последний год бедняга-полукалека, измученный костным туберкулёзом (болезненные очаги грызли кости ног), дальше садика возле их дома в Охте не выходил.

Записка, адресованная брату, извещала, что Никанор «с сёстрами во Христе» (тут Афанасий вспомнил двух постных набожных охтинок, одну – которая прибирала и готовила в их холостяцком доме, и её вроде бы сестру) уходят на богомолье в Сестрорецкий монастырь.

…Там, в Странноприимном доме, Афанасий и нашёл брата – в смертельной горячке. В минуту просветления, случившуюся перед последним предсмертным беспамятством, Никанор – он уже понимал, что умирает, – спросил:

– Ну как там? Получилось? Я молился…

Ни братия монастырская, ни лекари не помогли.

А на малолюдном отпевании в монастырской Богоявленской церкви Афанасию, который неотрывно глядел на восковое и такое удивительно спокойное лицо брата, вдруг со всей ясностью и ужасом почудилось, что вместе с охваченным пламенем и дымом линкором уйдёт в небытие единственное, никем и никогда не повторённое творение рук Никанора.

Рук, сложенных на холодной груди и закрытых белым саваном…

«Кинжал и роза». Василий и Варвара

Гоголем в гулких коридорах Дерябинских казарм Ваське-Варягу (тут чаще, чем где-нибудь, звучала его кличка…) походить как-то не довелось.

Класс его выпустили досрочно, хоть и на малое время, но как раз, чтобы кольнула иголкой «Георгиевской звезды» сердце Василия какая-то бессмысленная обида:

«Эх, как бы ироничен был его взгляд на блестящие кортики однокашников, мичманов свежей выпечки… С его-то боевой наградой, самой, что ни на есть – солдатской, – какое сравнение? Тут же суровая окопная правда…»

Которой он до такой степени измучил старшую сестрицу Варвару, что как-то…

Как-то, клюя носом в пустую, – «кажется десятую уже?» – чайную чашку за очередным полуночным рассказом героя об этой самой, – «чтоб её прах побрал!» – окопной правде, вдруг подумала Варя: «Надо ему невесту найти, пусть её мучает. Прямо хоть легендарную Нелидову из Севастополя выписывай…»

И на вручение мичманского кортика прибыла…

Вручение, которое, увы, прошло без особой помпы, но зато не на плацу училища, а в собственном кабинете генерал-квартирмейстера Кронштадта! Наслышан был «чёрный» генерал, – знамо от кого! – о геройстве этакого «морского пехотинца» и, как морской чиновник первого класса, право имел…

И на вручение прибыла…

Нет, не собственно на вручение, что было бы невозможно в морской крепости опять-таки первого класса, а прямо на Дворцовую набережную, куда, бороздя серую невскую рябь, прибежал паровой катерок с Андреевским флагом, – пришла сама!

И теперь нервно как-то поглаживала белой кружевной перчаткой красный гранит парапета…

Сама…

Та самая соседка по даче, к которой, когда та была ещё гимназисткой младших классов, они – Васька и Мишка – поклялись не приближаться и не отзываться, даже если позовёт (протокол героико-спасательных исключений прилагался) – дабы не разрушать суровой мужской дружбы и товарищества.

Каким чудом Васька не свалился за борт катерка, – он сам не понял, но вполне взял себя в руки, пока сошёл на берег, и сказал, чётко бросив двуперстие к козырьку:

– А меня в ногу ранили…