Путь к Дюне

В тот день, проверяя качество ремонта одного из дисплеев, Вергиль наткнулся на тренировочную каюту боевого корабля. Тяжелая металлическая дверь была полуоткрыта, и изнутри доносились скрежет и лязг металла и натужное дыхание стремительно двигавшегося человека.

Влетев в каюту, Вергиль застыл на месте, потеряв от изумления дар речи. Какой-то закаленный в боях ветеран, судя по длинным волосам и небрежной одежде, наемник, самозабвенно сражался в рукопашном единоборстве с боевым роботом. У машины было три набора рук, каждая из которых сжимала смертоносное оружие. Двигаясь с грациозной стремительностью, робот наносил наемнику удар за ударом, которые тот ловко отражал.

У Вергиля бешено забилось сердце. Как машина могла пробраться на боевой корабль, которым командовал сам Ксавьер? Неужели Омниус сумел и сюда заслать шпиона или вредителя? Были ли еще машины на борту? Оборонявшийся наемник нанес роботу удар своим импульсным мечом, и одна из рук машины повисла, словно парализованная.

Издав воинственный клич – он просто обязан был помочь, – Вергиль схватил со стойки какое-то оружие и бесстрашно бросился на врага.

Наемник быстро отреагировал на появление Вергиля, крикнув:

– Хирокс, стой!

Боевой мек застыл на месте. Наемник, тяжело дыша, сменил боевую стойку на положение «вольно». Вергиль резко остановился, переводя недоуменный взгляд с вражеского робота на мускулистого бойца.

– Не волнуйся, – сказал наемник, – я просто тренировался.

– С машиной? – выдохнул Вергиль, все еще не придя в себя.

Длинноволосый наемник улыбнулся. Паутина бледных шрамов покрывала его щеки, шею, голые плечи и грудь.

– Нашими врагами в Священном джихаде, юный офицер, являются именно машины. Если же мы хотим приобрести умение драться с ними, то кто, кроме них, может нас этому научить?

Вергиль неуклюже поставил на место схваченное им оружие. Лицо его вспыхнуло от смущения.

– Да, в этом есть определенный смысл.

– Хирокс – это суррогатный противник, учебная цель, которую надо поразить. На мой взгляд, он воплощает в себе всех мыслящих машин.

– Как мальчик для порки.

– Мек для порки. – Наемник весело усмехнулся. – Мы можем установить разный уровень квалификации боевого робота в тренировочных целях. – Он подошел к зловещей боевой машине. – Убери оружие.

Робот послушно опустил свои вооруженные конечности, втянул их в корпус – даже поврежденную конечность – и стал ждать дальнейших команд. Смеясь, наемник ткнул робота в грудь рукояткой своего импульсного меча. Машина отступила на один шаг. Оптические сенсоры вспыхнули оранжевым светом. Остальная часть машинного лица с грубыми ртом и носом не шевельнулась.

Человек уверенно постучал по металлическому торсу.

– Этот ограниченный в своих действиях робот – я терпеть не могу термина «мыслящая машина» – находится под нашим полным контролем. Он служит наемникам Гинаца вот уже три поколения. – Он выключил импульсный меч, сконструированный для того, чтобы выводить из строя гель-контурные цепи роботов. – Я – Зон Норет, один из бойцов Гинаца, приписанный к этому кораблю.

Заинтригованный Вергиль подошел ближе к роботу.

– Где вы нашли эту машину?

– Сто лет назад разведчики Гинаца наткнулись на поврежденный корабль машин и взяли его на буксир. Из корабля мы извлекли сломанного боевого робота. Мы стерли его память и вставили нужную нам боевую программу. Это позволяет нам проверять, насколько мы готовы к сражениям с реальными противниками-роботами.

Норет похлопал робота по рифленому железному плечу.

– Многие роботы Синхронизированного Мира были уничтожены благодаря тому, что мы учились на этом вот экземпляре. Хирокс – бесценный учитель. На Гинацском архипелаге наши курсанты отрабатывают на нем приемы защиты и нападения. Он оказался таким кладезем полезных сведений, которые мы использовали против наших врагов, что мы, наемники, не считаем Хирокса мыслящей машиной – мы относимся к нему, как к нашему союзнику и другу.

– Робот – союзник? Серене Батлер это бы не очень понравилось, – опасливо произнес Вергиль.

Зон Норет отбросил назад свои длинные, словно хвост кометы, волосы.

– В этом джихаде многое делается и без ведома Серены Батлер. Я не удивлюсь, если узнаю, что у наших солдат есть и другие, такие же меки. – Он небрежно махнул рукой. – Но поскольку у всех нас одна цель, то большинство деталей становятся несущественными.

Вергилю показалось, что многие раны Норета зажили совсем недавно.

– Может быть, вам уже стоит выйти в отставку, а не продолжать драться самому?

– Истинный наемник никогда не перестает сражаться. – Он прищурил глаза. – Я вижу, что ты и сам военный.

Вергиль испустил подавленный вздох.

– Да. Я служу в строительной бригаде. Это совсем не то, чего я хотел. Я бы тоже хотел сражаться… но это долгая история.

Норет вытер со лба пот.

– Как тебя зовут?

– Второй децеро Тантор.

Норету это имя, судя по отсутствию реакции, было неведомо. Он взглянул на боевого мека, а потом на молодого офицера.

– Может быть, мы все же устроим для тебя пробный поединок?

– Вы хотите разрешить мне…

Зон Норет кивнул.