Путь к Дюне

– Если человек хочет сражаться, то отчего не предоставить ему такую возможность?

Вергиль вскинул подбородок.

– Не могу с вами не согласиться.

– Хочу только предупредить тебя, что, хотя этот мек тренировочный, он тем не менее смертельно опасен. Когда я тренируюсь, то часто отключаю предохранительные программы. Вот почему так хороши гинацские наемники.

– Но должны же быть там какие-то стопоры, иначе какой же это инструктор?

– Если тренировка не включает в себя элемент опасности, то она бессмысленна и бесполезна. Курсант расслабляется, так как знает, что ему ничто не грозит. Хирокс по своей конструкции совсем не таков. Он может и убить.

Вергиль ощутил прилив мужества, надеясь, что его не дурачат.

– Я могу сам решать, что мне делать. Я же проходил армейскую подготовку.

Но он хотел использовать выпавший на его долю шанс и помериться силами с этим роботом. Это будет почти такая же реальная схватка, об участии в которых он мечтает так давно. Вергиль сосредоточил на Хироксе всю свою ненависть, мысленно обвиняя его во всех бедствиях, какие навлекли на человечество мыслящие машины. Он хотел только одного – превратить Хирокса в груду металлолома. – Позвольте мне сразиться с ним так же, как вы.

Наемник вскинул брови, он явно забавлялся, но отчасти был и заинтересован.

– Какое оружие вы выбираете, юный воин?

Вергиль, поколебавшись, посмотрел на неуклюжую палку, которую он схватил со стойки.

– У меня с собой ничего нет.

Норет взял в руку свой импульсный меч и протянул его молодому человеку.

– Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?

– Она очень похожа на ту, с которой мы занимались в тренировочном лагере. Но, кажется, это новая модель.

– Верно. – Норет включил оружие и снова протянул его Вергилю.

Вергиль взял меч и взвесил его на руке. Мерцающие вспышки разрушительной энергии плясали на сверкающем клинке.

Он сделал глубокий вдох и принялся рассматривать боевого робота, который бесстрастно смотрел на него, мерцая оранжевыми огнями в глубине оптических сенсоров. Сенсоры повернулись, изменив направление, и, заметив приближение Норета, Хирокс приготовился к схватке с новым противником.

Когда наемник включил робота, из его торса выдвинулись только две руки. В одной был кинжал, во второй никакого оружия не было.

– Он будет драться со мной, как с самым неумелым новичком, – недовольно сказал Вергиль.

– Может быть, Хирокс хочет сначала испытать тебя, проверить, что ты умеешь. Ведь в настоящей схватке противник не дает тебе отчета о своей квалификации.

Вергиль осторожно приблизился к меку и принялся кружить около него, держа на весу импульсный меч. Ладони его стали влажными от волнения, хватка рукояти ослабла. Мек повернул голову и уставил взгляд сенсоров в Вергиля. Рука с кинжалом дернулась, и Вергиль ударил по оружию врага импульсным мечом; между клинками проскочили пурпурные искры, и робот вздрогнул.

– Мне кажется, это тупая машина.

Вергиль именно так и представлял себе этот поединок. Он бросился вперед и снова ударил, целясь на этот раз в торс машины. На месте удара возникло пурпурное пятно. Молодой Тантор нажал голубую кнопку на рукоятке меча и поставил его на самый высокий уровень энергии.

– Целься в голову, – посоветовал Норет. – Повреди контуры робота, этим ты замедлишь его движения. Если правильно нанесешь удар, то ему потребуется минута или две, чтобы восстановиться.

Вергиль снова ударил, но в голову не попал, и меч скользнул по металлическому плечу. От удара кинжал вылетел из механической руки и с железным звоном упал на пол тренировочного зала. Из кисти робота показался дымок.

Воодушевленный Вергиль снова атаковал, надеясь на этот раз добить робота. Он недоумевал, чему может научить это неуклюжее железо. Он хотел разбить его, превратить в кучу металлических обломков. Он подумал о Серене, о Манионе, обо всех убитых и замученных людях… и о своей собственной неспособности настоять на своем и принять участие в джихаде. За все ответит мек – как козел отпущения.

Но когда Вергиль приблизился к машине, свободная рука ее преобразилась. Флоуметалл превратился в короткий меч с шипами на клинке. Другая рука перестала искрить, и из нее выдвинулось такое же оружие.

– Осторожнее, юный воин. Нельзя допустить, чтобы армия потеряла ценного офицера строительных войск.

Ощутив насмешку в словах наемника, Вергиль злобно огрызнулся:

– Я не боюсь этой машины.

– Страх иногда тоже не мешает.

– Даже перед таким тупым противником? Хирокс даже не понимает, что я издеваюсь над ним.

– Я всего лишь машина, – нараспев произнес мек синтезированным голосом, раздавшимся из вмонтированного в корпус динамика. Вергиль отпрянул: ему показалось, что в тоне робота он услышал нескрываемый сарказм. Лицо робота при этом оставалось неподвижным, как древняя театральная маска.

– Хирокс обычно немногословен, – улыбаясь, произнес Норет. – Вперед, бей его. Но даже я не знаю, сколько именно сюрпризов у него в запасе.

Вергиль отступил, чтобы лучше рассмотреть и оценить противника. Он увидел, как сверкают сенсоры, внимательно смотрящие на импульсный меч.