Путь к свободе

Повиснув на руках палачей, он поднял свою крупную, львиную голову, повернул к заключенным лицо.

— Ничого, дочка, добра моя дытына! Крепись!

Грузное тело Березко упало на середину костра. Огонь, на миг отпрянув, снова забушевал, завыл. Со всех сторон кверху рванулись огромные клубы черного дыма, их облизнули длинные красные языки пламени. Вскоре эти огненные языки коснулись Березко, который, точно подброшенный, перевернулся в огне лицом к небу, где как раз над костром висела большая дрожащая звезда, и с усилием вытянулся всем своим могучим телом.

Сначала огонь охватил его сказочную бороду, поднял ее вверх, и она вспыхнула, и в одно мгновение сгорела…

Как только занялась одежда, снова поднялся столб густого дыма и скрыл всю почерневшую фигуру рыбака. Иногда только легкое дуновение отгоняло пламя и дым, обнажая страшную, обгоревшую руку, как бы занесенную для удара…

5

Вдруг в воздухе пронесся металлический гул, потом послышался грозный рев авиационных моторов. В ту же минуту в крепости и в городе заревели десятки орудий.

Рев моторов все нарастал. Люди выскакивали из домов, унося детей, чемоданы, узлы, и, опасливо взирая на небо, бежали, чтобы укрыться в подвалах, туннелях и древних катакомбах.

Заключенные бросились к двум маленьким окошкам и застыли.

Двор быстро опустел.

Только огненные искры костра взлетали к небу, туда, где все нарастал и ширился грозный рев моторов.

Очерченная мрачными молами, бухта блестела своей гладкой поверхностью.

В небе роилось много белых облачков. Они медленно разбухали и, клубясь, уплывали ввысь. На поверхности воды, похожие на белые башни, вставали высокие водяные столбы.

Одна бомба упала недалеко от двора контрразведки. Она с такой силой потрясла все здание, что посыпались оконные стекла.

До заключенных вдруг донесся громкий топот, и тут же послышался лязг дверных засовов. В подвал ввалились суматошной толпой англичане и белые офицеры.

— Это они убивать нас! — громко сказал Назаров. — Значит, что-то происходит в городе. Товарищи, это наступает Красная Армия!

Снова раздался оглушающий грохот, а за ним еще и еще.

Волна воздуха отшвырнула заключенных и распахнула дверь. Англичане и белогвардейцы кинулись прочь.

Когда рев самолетов удалился и стрельба орудий затихла, во двор контрразведки вошла какая-то небольшая, хорошо вооруженная английская часть. За нею въехало несколько подвод. Не прошло и пяти минут, как все заключенные были погружены на подводы.

Выехав за город, подводы на разъезде повернули и направились в сторону каменоломен, к Брянскому заводу. Подъехав к Царскому кургану, они остановились.

Высокий и стройный англичанин-офицер, чисто выговаривая по-русски, закричал:

— Живо! Высаживайте всех!

Аня Березко спрыгнула с повозки.

Офицер-англичанин подошел к ней и, ласково заглядывая ей в глаза, сказал:

— Ну, Аннушка, жива? А отца твоего спасти не смогли… Не вышло.

Девушка медленно подняла голову, в ее измученных глазах светились слезы.

В англичанине-офицере она узнала Бардина.

С наступлением утра все группы партизан, ходившие на эту операцию, снова сошлись в каменоломнях. Все собирались в большом карьере. Шел оживленный разговор.

Когда группа освобожденных полураздетых людей вышла из-за кургана и спустилась в карьер, шум усилился.

— Привет, товарищи! Поздравляем! — раздались громкие выкрики партизан.

— С волей вас, товарищи! С волей! Живите много та счастливо, добре живите! — приветствовал освобожденных какой-то грузный рыбак, стоя на каменной, торчащей в склоне обрыва плите, на которой толпились еще человек десять партизан. — Всех вас, товарищи, поздравляю со свободой! — восклицал он, махая зажатой в руке зюйдвесткой.

Аня Березко шла впереди.

Голова ее была непокрыта, и черные вьющиеся, густые волосы блестели на солнце. На похудевшем, осунувшемся лице застыло выражение тяжелой печали.

— А где же атаман Березко?

Из группы на самый край выступа вышел худенький юноша, завернувшийся в старое одеяло, на лбу у него зияла вырезанная пятиконечная звезда.

— Это Назаров, комсомолец, — послышались сдержанные, сочувствующие голоса.

Юноша, подняв голову, постоял с минуту, потом тихо заговорил:

— Товарищи! Погубили англичане старого Березко! Будем свято чтить его память. Большой души был человек. Вечная слава патриоту Березко!

— Вечная слава!..

— Вечная…

И не успели затихнуть эти скорбные слова, как раздались отдельные возмущенные голоса:

— Идут! Вот они!

Все лица обернулись к дороге.

— Белых карателей ведут! Смотри — и англичане тут!..

Толпа белогвардейских убийц, окруженных вооруженными партизанами, медленно приближалась.

Аня стала рядом с Назаровым, волнуясь, заговорила:

— Вот они, те, кто мучил нас, кто убивал наших отцов, матерей, братьев и сестер… топил их в море, те, кто трупами увешивал деревья, кто насиловал наших женщин! Месть им за все, товарищи!..

— Смерть! — подхватили гневно голоса.

— Смерть за смерть! Пошли! закричал богатырского сложения, обросший черной бородой рыбак, обмотанный патронташами. Он зашагал навстречу карателям.

Вся толпа шумно рванулась за ним.