Путь к свободе

Вооруженные матросы пригнали из портовых мастерских еще человек двадцать рабочих с узелками и корзинками, в которых хранились их скудные завтраки. Они с понурыми лицами, молча примкнули к своим товарищам, отказывающимся приступать к работе.

Упорство рабочих взбесило офицеров. Они целой группой спустились с корабля на мол.

Плечистый, сухопарый командир остановился перед рабочими, окинул их угрожающим взглядом и коротко на ломаном русском языке потребовал, чтобы они немедленно приступили к работе. Он угрожал, что прикажет расстрелять их как бунтовщиков и нарушителей порядка.

Рабочие, как по команде, снова начали расходиться во все стороны, прорываясь сквозь кольцо матросов и рассыпаясь по всему молу.

Один молодой рабочий остановился перед дрожавшим от злобы командиром миноносца, собираясь ему что-то сказать. Командир рванулся и по-боксерски ударил рабочего прямо в лицо. Парень, как подкошенный, упал.

Рабочие бросились к нему на помощь.

Петька Шумный первым подскочил к парню и, увидав его окровавленное лицо, что было мочи закричал своим тонким, прерывающимся от негодования голосом:

— Что ж ты, гадина, делаешь? За что же ты бьешь, собака? Приехал хозяйничать на чужую землю!..

Офицер вытаращил на Петьку обведенные красными веками глаза, опешив от его резкого ребячьего выкрика.

Вокруг нарастал ропот и взлетали негодующие голоса мастеровых:

— Вот какой англицкий мир и порядок вы нам привезли!

— Вон отсюда, душители рабочего класса!

— Пираты!

— Долой с нашей земли!

Пожилой грузный рабочий подскочил к Шумному и, помогая ему поднять стонущего парня, злобно бросил офицеру:

— Так это ты такой демократ? Такие вы цивилизованные иностранцы? Эх, погань ты буржуазная!..

Когда подняли пострадавшего и понесли его к выходу, снова послышался властный, хриповатый голос командира корабля.

— Взять на корабль! — скомандовал он матросам, указывая на окровавленного парня. Он понял теперь, что все это принимает серьезный оборот, что лучше отнять искалеченного рабочего, спрятать на судне и тогда скорее успокоятся рабочие.

Английские матросы размахивали винтовками, пытаясь остановить рабочих, но ничего не могли сделать. К образовавшейся колонне сбегались прохожие, команды стоявших здесь пароходов и мелких судов. И процессия направилась в город.

В первом ряду, около окровавленного молодого рабочего, шел Петька Шумный, размахивая кулаками, и выкрикивал что-то гневное и озорное в сторону английского корабля, насторожившегося и поднявшего сходни.

3

Рабочая колонна вышла на узкую улочку, грязную от угольной гари и пыли, и отсюда направилась к площади сухого дока, перед которой раскинулась огромнейшая фабрика Месаксуди.

Из-за угла мельницы показался и быстро приближался к процессии высокий, с бледным лицом человек.

— Что случилось? — торопливо спросил он, поглядывая на возбужденные лица рабочих, на полуживого, с забинтованным лицом, повисшего на руках товарищей парня.

Шумный узнал Бардина, у которого он вчера был и видел его совершенно больным. Он подскочил к нему, переполненный желанием высказать ему то, что накипело в его душе.

— Вот! — горячо произнес Петька. — Это так англичане обращаются с нами, русскими! Они думают, что мы животные. И что мы рабы!

— Правильно, паренек!

— Знаем мы эту заморскую хищницу! Англичанку эту! Они пришли, чтобы столкнуть нас обратно в рабство! Вишь, как бандит, под перчаткой железку носит!..

— Ну, этому не бывать! — твердо сказал Бардин. — Немцев-грабителей выгнали, выгоним и английских негодяев!

Откуда-то появились больничные носилки, на них положили ослабевшего от потери крови рабочего и понесли впереди колонны.

Когда вышли на центральную улицу, перед колонной появился щупленький белогвардейский офицерик в черной марковской форме с новенькими погонами, с нашивками на рукавах, изображающими череп со скрещенными костями. Он остановился посреди улицы и, взмахнув перед собой саблей, отрывисто выкрикнул визгливым голосом:

— Прекратить! Остановитесь!

Колонна чуть замедлила ход, но двигалась прямо на офицера.

Вдруг воздух содрогнулся от ружейных выстрелов.

Колонна остановилась, увидев перед собой группу выскочивших из-за угла солдат с винтовками наперевес.

— Граждане, разойдитесь! — повторил еще более ощетинившийся офицер.

Бардин подошел к нему и мягко сказал:

— Господин офицер, люди несут избитого англичанами слесаря. Человек умирает… Рабочие справедливо протестуют…

— Все равно разойдитесь! — прервал офицер.

Из толпы раздались возгласы:

— Не бойтесь, товарищи!

— Пойдем!

— Прочь с дороги!

Офицер нерешительно опустил саблю.

Колонна снова двинулась в путь.

Офицер попятился, пропуская мимо себя колонну. Он долго смотрел вслед удаляющейся процессии, словно соображая, как ему поступить дальше.

Не успела колонна выйти на центральную улицу, как впереди послышался яростный лязг лошадиных подков.

— Казаки! Казаки!

Через минуту к колонне на взмыленных, храпящих лошадях подскочила казачья сотня из карательной экспедиции Мултыха.

— Разойдись! Разойдись! — кричали казаки, сверкая клинками.

— Вы лучше бы англичан уняли! — летело им в ответ.

— Своих людей топчете!