Путь к жизни

– Да вот так! – маг вытащил из‑за пазухи толстую серебряную цепь с висевшим на ней знаком Справедливого – кольцом, разделённым горизонтальной перегородкой на две части. – И сдаётся мне, братья, что поддались вы соблазну Неправедного. Но ничего, мой долг служителя – помочь вам очиститься, так что… – Римзо сделал вид, что задумался, – так что… – повторил он, – так что придётся вам, братья, помочь мне с этим обозом. Но это – завтра с утра, а сегодня… Эй, ты! Разместишь братьев в сарае. И покормить не забудь. Что‑нибудь постное.

Вернувшись в дом, маг уселся на лавку, довольно потирая пухлые ладошки: всё получилось, как он и рассчитывал. И рабочими руками обзавёлся, и имущество обители сохранил. Этих, конечно, искать будут, но староста ищейкам всё в подробностях распишет. И что настоятель приходил, и что гневался сильно. Плетей получит, это уж само собой, ну да чего смерду с десятка горячих сделается? Штаны поддёрнет да пойдёт дальше работать да жизни радоваться. А эти… Кто от простуды умрёт, кого волки загрызут… Двуногие. Зелёные. В Гобловой Топи живущие. Конец зимы – не то время, когда можно с едой привередничать…

* * *

– Добрый вечер, Ваше Величество! – главнокомандующий боднул головой воздух и щёлкнул каблуками. Длинные золотые шпоры отозвались нежным звоном.

– Добрый вечер, брат, – прогуливающийся по дворцу король остановился. – Мы рады видеть вас. Как дела в нашей доблестной армии?

– Готова выполнить любой приказ Вашего Величества! – бодро отрапортовал Рисхан, продолжая стоять по стойке смирно.

– Вольно, брат, вольно, – усмехнулся Кирхан Четвёртый и развернулся, намереваясь продолжить прогулку. – Как тебе подготовка к свадьбе?

– Лучше не вспоминайте, Ваше Величество, – принц изобразил тяжёлый вздох. – Легче целый год муштровать новобранцев, честное слово!

Монарх благосклонно кивнул стайке девушек, склонившихся в глубоком реверансе, после чего опять повернулся к главнокомандующему:

– Посмотрите, какие красавицы, брат. Если бы не государственные интересы, обязательно выбрал бы королеву из них!

Покосившись в сторону потупивших глазки красавиц, принц шепнул, не скрывая ехидства:

– А если бы не мода на закрытые платья, выбирать было бы значительно легче.

– Да уж, – тоже шёпотом отозвался король. – Найти бы того негодяя, что придумал, что декольте немодно.

– Я пытался, – разочарованно махнул рукой главнокомандующий. – Не лично, конечно. Разведку снарядил…

– И?

– Нашли десяток идиотов. Каждый кричит, что это он придумал, а остальные – мошенники.

Кирхан Четвёртый фыркнул и поинтересовался:

– А твои сказали, зачем ищут этого изобретателя?

– Сказали. Потом, – принц замолчал – как раз в этот момент они проходили сквозь высокие двустворчатые двери, отделяющие Хрустальный зал от Жемчужного.

– Ну? – поторопил Его Величество.

– Что ну? Идиоты ещё громче завопили. Только теперь орали, что мошенники – это они сами, а изобрёл… Ну, тут можешь называть любое имя из оставшейся девятки.

Представив себе эту сцену, король остановился и захохотал, запрокинув голову. Спустя секунду сдержанные смешки прокатились и по обоим залам.

Отсмеявшись, Кирхан снова сдвинулся с места: ещё нужно было пройти два зала, включая этот, чтобы показ себя подданным можно было бы считать завершённым. И что, что скучно? Зато – традиция! Якобы при такой прогулке любой подданный‑дворянин может обратиться к своему королю. Если, конечно, сумеет каким‑то чудом проникнуть во дворец.

Нет, можно, конечно, ещё подать прошение об аудиенции, но вот только никто не гарантирует, что оно не потеряется на длинном и извилистом пути от кабинета Министерства двора, где принимают эти самые прошения, до большого тронного зала, в котором даются аудиенции. Особенно если речь идёт о притеснении слабых сильными. Тут не всякий барон сумеет прорваться, что уж говорить о простых дворянах?

Увы, чем дольше живёт государство, тем сильнее его власть обрастает всякого рода прилипалами, начинающими вместо правителей решать, что важно, а что – нет. Причём – с непременной пользой для собственного кармана. И как ни крутись, всё в этом отношении становится только хуже, любые изменения работают только какое‑то – весьма недолгое – время после введения. Потом превращаются в очередную бесполезную традицию. Вроде этой.

Некоторое время помолчав, Его Величество опять повернул голову к спутнику:

– Скажите, брат наш, а вы уже определились с гостями на свадьбе?

– Вы о моей свадьбе, государь? – без задержки отозвался главнокомандующий и, увидев подтверждающий кивок, начал рассказывать: – Ну, во‑первых, я очень надеюсь на ваше присутствие, Ваше Величество, а во‑вторых, уже отправил некоторым приглашение. Тем, кому предстоит дольше всего добираться. На север.

– На север, – задумчиво повторил король. – На севере у нас вольные баронства, не так ли?

– Да, Ваше Величество. Некоторые из тех, с кем я когда‑то служил, осели в тех краях. А иные добрались даже до долин.

– Вот как?! Не знал, не знал… Будет любопытно взглянуть на них. Вот только… м‑м‑м…

– Ваше Величество?