Путь Кочегара III

— Лишь спустя семь лет я смогу сравнить двух прекрасных невест, — покачал я головой и мягко потрепал девочку по волосам. — Покамест Фань всего лишь милый ребенок. Но на вопрос, к кому моя душа лежит больше, я могу ответить: к вам, гун-эр.

— Мне? О-хо-хо, вот так льстец! Жаль я не на двадцать лет моложе. Увела бы у тебя кавалера, дочь.

— В бездне Орока видала я кавалера такого… — буркнула Жунька.

Кажется, принцесса поняла, что над ней подшучивают, и перестала так ярко реагировать. Поздний ужин плавно подошел к концу. Мне приходилось столько говорить, что даже поесть особо не успел. Лишь Чебуль один набил брюхо сполна, да еще получил порцию ласки от младшей наследницы.

— Отлично справились, ваше высочество, — похлопал меня по спине Чинсук, когда мы возвращались в гостевое крыло. — Его сиятельство Дай Кон был бы доволен вашим поведением. Постарайтесь и в дальнейшем не ударить в грязь лицом. Если с гун-эр случится нечто похожее на то, что произошло с госпожой Юйвин, нас отсюда унесут вперед ногами, скорее всего.

— Я сама деликатность.

До меня донеслось скептическое хмыканье со стороны шедшей рядом Сати.

— Что?

— Ничего, господин Кон, — произнесла она сухо.

Девушка была явно не в настроении, и я не стал допытываться.

Первый день последней декады 5818 года от Исхода ознаменовался официальным стартом турнира Стального Кулака. С утра участники знакомились со своими группами, списки которых были вывешены на стендах возле колизея. Распределяли по шесть человек, чтобы сразу отсеять большинство. В финалы выходил победитель группы, набравший больше всего очков. Вторые места затем соревновались между собой в коротком турнире. Сильнейшие из них получали возможность принять участие в финалах. Количество варьировалось в зависимости от недобора участников для финалов. В этом году набралось всего 59 групп, а значит дополнительно к основным возьмут не более пятерых. В прошлые года в финалах участвовали до 128 бойцов, но ныне решили ограничиться 64 претендентами.

До подобной ситуации лучше не доводить, как мне поведал знающий Хинью. Основные сражения проходили поэтапно — по 2–3 поединка в день в среднем. А вот турнир среди вторых мест проводился за один день. Требовалось провести больше сражений, на которые могло не хватить ци. Впрочем, за немалые деньги здесь продавали особые духовные питательные батончики, способные за пару часов восстановить резерв ци. При этом запрещенным препаратом не считались.

Распределили практиков в соответствии с их ступенями, старались раскидать сильнейших по разным группам. В моей группе оказались следующие участники:

Чароплет Акито (Боец)

Беспощадная Ксиулань (Боец)

Сумасшедший Ублюдок Ли Кон (Рекрут)

Упорный Шакол Ро (Рекрут)

Пак Йон (Рекрут)

Даргай Тинджол (Новичок)

Далеко не один Рекрут решил принять участие в турнире вместе с Бойцами. Да еще и Новичок сумасбродный затесался. Не жалко ему тридцать серебра было отваливать. Впрочем, не стоило недооценивать противника. Я, например, считал себя достойным бойцом, несмотря на ранг Рекрута. Турнир определенно будет моим.

Я даже сходил и сделал ставку на себя, отдав большую часть накоплений. Можно было поставить на выход в финалы. Учитывая, что я Рекрут, коэффициенты оказались неплохими. Но я решил ставить только на собственную победу. Будет мне дополнительной мотивацией. Коэффициент на мою победу в турнире был заоблачно низким — Один к тридцати. В случае выигрыша озолочусь на пятнадцать монет! Путь назад я себе отрезал.

Бодрый Ян и Трусливая Сати оказались в других группах. Я пробежался глазами по спискам в поисках знакомых имен. Часть практиков имели прозвища, часть еще не набрали достаточно репутации.

— О, и Хутонг здесь! — ухмыльнулся я. — “Помешанный Хутонг”. Все же сдержал слово, сменив прозвище. Молодец.

Я посмотрел остальные списки. В одной из групп нашелся Гийом Шанди — тот самый недружелюбный охранник из ближайшего окружения гуна. Парень имел прозвище Защитник. Даже интересно, чем я успел ему насолить. Опять проделки прежнего Ли Кона?

Размышляя, я просматривал списки дальше. Как вдруг что-то показалось мне подозрительным. Вернувшись к списку одной из групп, я быстро понял, что же меня насторожило:

— Смотрите: Светлый Фа Жунь ступени Бойца.

— И что? — приподняла бровь Бхоль.

— Как что? Это ведь почти как Жунь Фа, только наоборот. Принцесса ведь тоже на ступени Бойца.

— Ты намекаешь, что дочь гун-эр решила замаскироваться и принять участие в турнире? — подгладил бородку Хинью. — В этом нет смысла.

— Просто совпадение. Мало ли какие имена встречаются, — добавила Сати.

— Но ведь… Ладно, посмотрим, — махнул я рукой.