Путь Кочегара III

— Тухлый Мясник только и способен, что с бандитами якшаться и нападать из засады! — фыркнула Жунь Фа. — Если сражаться честно и по правилам, его уничтожат в первом поединке!

— Хрупок цветок из фарфора.

Только коснись — опадут лепестки.

Но смертельны шипы, — изрек я помпезно.

— Сиятельный брат Ли увлекается поэзией? — процедила Жунь Фа. — Это не ваше. Смиритесь и найдите себе иное увлечение.

— О-хо-хо, а мне понравилось! — хлопнула в ладоши гун-эр. — Я даже запишу, пожалуй. Принесите писчие принадлежности!

Слуги споро принесли требуемое, и Найен принялась аккуратно выводить иероглифы, записывая мое нехитрое изречение. Никогда раньше не ценил хокку, считая их ленивой версией нормальных стихов или заменой всяких философских цитат, но все же есть своя прелесть в подобном изложении чувств.

— О вас ходит множество любопытных историй, вроде того же Тухлого Мясника. Поведайте, как все обстояло на самом деле…

Я охотно исполнил просьбу правительницы. С теми многочисленными слухами, что курсируют из уст в уста, из кабака в кабак, у меня всегда будет о чем поговорить с гостями. Найен охала, слушая мои россказни с улыбкой, Жунь вставляла скептические замечания. Фань внимательно слушала, раскрыв рот.

Я не заметил, но оказалось, что младшая принцесса сменила диспозицию и села с моей стороны стола, хотя изначально нас рассадили иначе. Фань Фа постепенно придвигалась ко мне все ближе и ближе, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Подобные телодвижения не укрылись от ее вредной старшей сестры:

— Фань, немедленно отойди от Сумасшедшего Ли! Никто не знает, что взбредет ему в голову в следующий миг!

— Ты все выдумываешь, сестра Жунь, — надулась мелкая. — Старший брат Ли не такой плохой, как вы мне рассказывали!

— С чего ты это взяла? — удивилась принцесса.

— Знаю! К тому же у него смешной питомец! — девочка посмотрела на мои колени. Чебуль уже наелся и дрых в моих ногах пузом кверху. — Он не кусается? Можно погладить?

— Можно. Думаю, не цапнет. Ему нравится, когда чешут за ушами.

— Фань, не смей трогать его хургла! — подскочила сестра. — Это гадкое и мерзкое существо! Ты подцепишь от него какую-нибудь заразу!

— О-хо-хо, — донеслось от гун-эр.

По-моему, правительница просто наслаждалась моментом.

— Враки! — фыркнула девочка и наклонилась ко мне.

Чебуль довольно растянулся, когда Фань принялась его поглаживать и чесать. Я опасался, что она начнет его тискать, как это любят делать дети, но младшая принцесса игралась вполне аккуратно.

Старшая сестра возмущенно сжала руки в кулаки, однако не стала лезть и оттаскивать ее. Жунь уселась обратно на подушку.

— Братик Ли, у тебя так много шрамов! — произнесла Фань, приблизив свое лицо вплотную к моему. — Можно потрогать?

— Ну, э-э-э, — данное предложение мне уже показалось чересчур интимным для подобного рода приемов у знати.

— Фань, следи за манерами, — строго проговорила гун-эр, спася меня от неловкой процедуры.

— Да, мама!

— Почему сестра вообще липнет к нему!? — покачала головой старшая принцесса.

— Дети меня всегда любили почему-то, — пожал я плечами.

— Мама! Ли Кон признался в растлении детей! Мы должны изгнать грязное животное из дворца немедленно!

— Милая, не надо столь фривольно переосмысливать чужие слова, — мягко пожурила гун-эр.

— Детская любовь и другие невероятные байки Сумасшедшего Ублюдка Ли, — закатила глаза Жунь.

— Я здесь сяду… — проговорила Фань.

Девочка села ко мне вплотную, прижавшись к левой руке.

— Ой, здесь что-то твердое в меня упирается… — пробормотала она.

— Ублюдок Ли, тебе конец! — взорвалась Жунь, вытащив короткий кинжал откуда-то из складок своего расписного одеяния.

— Спокойно! Это всего лишь клешня! — нервно выпрастывал я протез из рукава.

— О-хо-хо, с тобой не соскучишься, младший Ли! — раздался звонкий смех гун-эр. — А я еще не хотела приглашать тебя во дворец. Признаться, ты совсем не такой, каким я тебя представляла.

— Мама! Он просто притворяется!

— Возможно. Но тебе стоит узнать своего потенциального жениха получше.

Откуда-то сзади снова почувствовалась убийственная аура.

— Я никогда не выйду замуж за Сумасшедшего Ублюдка Ли! — отчеканила Жунь Фа Лонг.

— Тогда я заберу братика Ли себе!

Мелкая обняла меня, повиснув.

— Прекрати вести себя подобным образом перед гостями, Фань! Ты всего лишь пытаешься насолить мне! — возмутилась старшая сестра.

— Нет, я совершенно серьезна! — произнесла малявка.

— Он годится тебе в отцы!

— Вот еще! Когда мне стукнет четырнадцать, братику Ли будет… м-м-м, двадцать восемь лет всего. В нашем роду случались браки и с большей разницей. Ты ведь изучала родословную Лонг!

Я чувствовал себя словно между молотом и наковальней.

— О-хо, какие страсти… А твоя душа к кому больше лежит, младший Ли? — подлила масла в огонь гун-эр.

На самом деле идея Фань мне пришлась по душе. Семь лет — это большой срок. Если удастся заключить союз и отсрочить свадьбу, меня такой вариант устроит. А через семь лет, как говорится, или ишак сдохнет или падишах. Однако в вопросе имелся некоторый подвох.