Путь Мира(СИ)

Сложив руки перед грудью, юноша поклонился и, взобравшись на указанного ему коня, погнал его прочь от повозки, но не успел даже исчезнуть из виду - прилетевшая откуда-то из темноты шальная стрела ударила его в лоб. Взмахнув руками, вестовой опрокинулся назад и сполз по конскому крупу на землю.

- Ну ничего поручить нельзя, - со вздохом закатил глаза генерал. - Эй, поймайте коня да отправляйтесь кто-нибудь вместо него! И щит не забудьте взять, как этот!

А двутысячный Мо Шан, крепкий черноволосый мужчина средних лет, между тем уже не был уверен, что оплот Пути Мира удастся так же легко взять, как ворота. В растерянности дергая себя за бороду, он крутил в руках меч и порой бессознательно отступал на шаг назад. Что прямо сейчас можно скомандовать войскам, он представлял плохо.

Трудности начались сразу, как только авангард достиг домов и запылала первая хибарка. Вместо того, чтобы бежать и прятаться, как им вроде бы положено, женщины и дети мятежников - обычные деревенские бабы и сопляки лет десяти-двенадцати! - кинулись на его войско с топорами и мотыгами, встав на пути армии одной беспорядочной толпой. Воинской выучки у этого сброда, понятное дело, не было, их быстро растерли в порошок, зато ярость, с которой они дрались, невольно напомнила ду-вэю почуявшую глухой угол за спиной крысу. Эта самая ярость и позволила им на несколько минут задержать наступление, дать мятежникам подготовиться к их следующему шагу. К которому сам двутысячный оказался совершенно не готов, не говоря уже о солдатах.

Эти Желтые повязки, это сборище не отмывшихся от глины землекопов и пахарей - они пошли в атаку конными! Вместо бестолковой полуодетой шайки вроде той, что он разбил на склоне, перед лицом ду-вэя явил себя строй всадников. Ночь не позволяла определить их численность. Всадники - здесь, в горах, куда они сами не смогли взять своих коней и вынуждены были атаковать пешими! Как это возможно? Как им удалось провести лошадей через скалы? Опять колдовство? Да можно ли вообще сражаться с врагом, которому подвластно такое?

Боевые крюки-цзи[3] остались в обозе - никто не рассчитывал, что столкнется здесь с конницей, и пятившийся ныне в нерешительности авангард Мо Шана был вооружен лишь длинными мечами и щитами. Ду-вэй не был трусом. Он просто никогда еще не сталкивался с подобным несоответствием сил противника ожиданиям. Это было равносильно тому, как если бы северные варвары, с которыми он привык иметь дело на границе, вдруг обзавелись катапультами и осадными башнями.

- Держать строй! - выкрикнул он наконец, чтобы отдать хоть какой-то приказ. Тотчас же его что-то сильно ударило в левую часть головы и со звоном отскочило от шлема обратно во мрак. Ругаясь от боли, ду-вэй припал на колено. Ближайший солдат мгновенно прикрыл командира щитом. Но времени подумать уже не оставалось - впереди, в озаряемой огненными сполохами темноте, снова прогудел гонг и мятежники послали коней вперед. За первым рядом всадников показался еще один, тронувшийся с места с задержкой в несколько секунд, затем еще один...

- Легкую пехоту на фланги, крыльями... назад, да! Быстро! - держась за голову, Мо Шан поднялся на ноги. В ушах у него звенело, но вражеский выстрел наконец-то подтолкнул его мысли в нужном направлении. Вернее, сама стрела. - Центр, отходить шагом! Шагом, понятно? Держать строй до последнего!

В тылу войска пропели трубы, и авангард начал спешно перестраиваться, когда первая шеренга бунтовщиков достигла пехоты. Они по-прежнему двигались линией. Ду-вэй разглядел заштопанные халаты, желтые тряпицы на лбах и коней - обычных деревенских лошадей с толстыми боками и широкими копытами. В темноте впереди снова прогудел гонг, всадники оглушительно свистнули... и снова сделали не то, чего ожидал от них двутысячный: вместо того, чтобы врезаться в строй пехотинцев, первый ряд резко свернул влево и понесся вдоль имперской шеренги. Засвистели в воздухе длинные крюки, несколько лошадей повалилось наземь с истошным ржанием, солдаты невольно подались назад, заслоняясь щитами - но конница, промчавшись мимо, уже неслась обратно в темноту. От первого ряда имперского авангарда, словно бритвой, была отрезана добрая половина. Налетевшая следом вторая линия конницы тоже описала смертоносный полукруг и рванулась прочь, вновь откроив большой кусок от пехоты. А следом летел третий, четвертый...

В ярости дергая себя за бороду, Мо Шан смотрел, как его войско "чистят", словно яблоко. Передние ряды были буквально выдернуты со своих мест, растерзаны и смяты. Легкая пехота, наконец-то перестроившись, заняла места на флангах, однако было поздно: заложив круг, всадники вернулись на прежнюю позицию. Гонг прогудел, но уже в стороне, сместившись куда-то вправо. Впереди и слева послышались резкие свистки, будто отвечавшие ему. А следом ударили стрелы.