Путь на острова

Я кивнул, бывает. Подлетевший служка вопросительно посмотрел на меня, я, в свою очередь, на Кнофта, снявшего шляпу и протирающего лоб платком — после полудня стало действительно жарко.

— Пива, большую кружку, и похолоднее, — сделал он заказ.

— И мне.

Навигатор Брендос, непременно бы поморщился — пиво сразу после вина. Но вино я едва успел пригубить, а по такой погоде лучше пива нет.

— Мне передали, вы хотели со мной поговорить?

— Да, Сорингер, есть у меня к вам одно предложение. Собственно ради него я и хотел с вами встретиться.

«Так, и о чем может пойти речь? Взять на борт корабля какой-нибудь запрещенный груз в награду за щедрое вознаграждение? Но какой именно? Насколько мне известно, на Островах ничто не считается контрабандой», — размышлял я в ожидании, когда господин Кнофт предложение озвучит.

— Капитан Сорингер, вероятно, вы не могли не обратить внимания на корабль, находящийся с «Небесным странником» буквально по соседству?

— На какой именно, господин Кнофт? — кораблей по соседству с «Небесным странником» несколько.

— «Небесный скиталец», у кораблей даже названия схожи.

Я кивнул уже в который раз за последнее время — обратил. Причем еще как обратил. Двухмачтовый корабль, на взгляд чуть старше моего «Странника», которому едва исполнился год. Корабль всем хорош, но какое значение он имеет к нашему разговору?

— Владелец «Скитальца» выставил его на продажу, — начал объяснения Кнофт. — Я узнал об этом буквально вчера, и вот какая мысль сразу пришла мне в голову. Давайте приобретем его на паях, половина на половину, как два равноценных партнера. Вы продаете «Небесный странник», причем вам даже искать покупателя нет нужды, он перед вами, — и Гаруэл Кнофт слегка поклонился. — Денег вырученных от продажи вашего корабля не хватит, чтобы вступить в дело в равной доле, но я с удовольствием вам их займу.

Видя, что я собираюсь что-то сказать, он сделал жест рукой: «Подождите, мол, пока не озвучу предложение до конца».

— Мне успели уже рассказать о событиях, произошедших с вами по пути в Эгастер.

Вы случайно наткнулись на руины Древних. Но вы даже частично не представляете, — тут Кнофт наклонился ко мне, и глаза его загорелись, — как много их прячется в джунглях. Невероятно много, но здесь, в Эгастере, Коллегия не имеет на них никакого права. У меня есть уже несколько мест, указанных на карте, и это только начало. «Небесный странник» мал, чтобы перевозить нужное количество человек, необходимых при раскопках. Кроме того, потребуются еще и люди для охраны. На «Скитальце» все это можно себе позволить. Вы будете заниматься тем, о чем, должно быть, давно уже мечтаете. Знаете, и я ведь смогу принять участие в экспедициях, пусть и далеко не всегда. Ну так что, Сорингер? Как вы на все это смотрите? — и Кнофт откинулся на спинку стула.

Как я на все это смотрю? Когда-нибудь у меня обязательно будет двухмачтовый корабль, такой, как «Скиталец». Да, я мечтаю о нем уже сейчас, я представляю его в деталях, до последней дощечки и гвоздика. Как не так давно мечтал о «Небесном страннике». И он у меня когда-нибудь обязательно будет. Но он будет только моим, и ни чьим больше, только так. Свободу начинаешь ценить только тогда, когда ее лишаешься. Как лишился ее я, взяв деньги в долг у Доходного Дома Брагта на постройку «Небесного странника». И благо, что все закончилось так благополучно. Но залазить в долги снова, нет, это не для меня.

И еще мне стало господина Кнофта немного жалко. У него много денег, высокое положение, но он заложник всего этого. Есть у него мечта, такая же, с которой выросли многие тысячи мальчишек, в том числе и я сам: стать охотником за сокровищами Древних.

Нет, не для денег, их у него и без того в избытке — для души. Пусть он и не сможет отрываться от дел так часто, как ему бы хотелось, но Кнофту будет греть душу одно уже то, что в любой момент он сможет это сделать. Но не со мной. И ничего страшного в моем отказе нет: таких, как я сотни, если не тысячи, а добиваться поставленных перед собой целей он умеет.

— Господин Кнофт… — осторожно начал я. Больше всего мне не хотелось огорчать его сейчас, когда глаза горели у него, как у мальчишки.

Торговец не дал мне договорить, замахав руками:

— Все понятно и без слов, господин Сорингер. Жаль, конечно, но отчасти я вас понимаю. И все же давайте еще раз поговорим с вами на эту тему после вашего возвращения с Островов.

— Значит, мы можем отправиться сегодня к вечеру? Все готово, и даже господин Кайль на борту.

— Так вы еще не знаете? — Кнофт сделал удивленное лицо. — Тогда я первым вам сообщу. Вас, господин Сорингер, сегодня вечером ждут в доме отца города, господина Унсета Шеймаса. Знаете, жизнь в Эгастере во многом связана с деятельностью Ост-Зейндской Торговой Компании, и все уже в нем наслышаны, что едва не произошло с одним из ее кораблей. В какой-то мере вы даже герой, Сорингер. Конечно, вы можете отказаться от приглашения, и все же я советую вам этот дом посетить. Стоит ли вам объяснять, как много зависит от вовремя завязанных знакомств?

* * *