Путь Найденыша

Нед отправил ароматную жидкость в рот, сглатывая на ходу, и заторопился за мастером, выходящим из беседки. Тот внезапно обернулся и сказал:

– На людях я буду обращаться к тебе на «вы». Так положено. Мы оба мастера. Наедине – «ты», так как с этой минуты ты мой ученик. Пошли.

Они прошли в тренировочный двор, где человек тридцать ребятишек усердно размахивали деревянными мечами под надзором мальчишки постарше. Мастер подошел, сделал несколько замечаний, поправил руки на «мечах» трем ученикам, затем прошел в зимний зал, поманив Неда за собой.

– Смотри сюда – видишь, висят мечи? Сейчас ты должен подойти и выбрать тот меч, который, по твоему мнению, больше всего тебе подходит. Вон там висят мечи боевые. Возьми что-то из них, а потом подберем аналог из мечей тренировочных. Как выбрать меч? Подержи его на руке, попробуй замахнуться, проверь баланс, удобно ли. Тот меч, который тебе нужен, сам ляжет в руку, не сомневайся. А я скажу – правильный ли ты сделал выбор.

Нед подошел к стене. Десятки мечей, целый арсенал. Похоже, что мастер копил их долгие годы, собирал, любовно хранил – каждый меч был на своем месте, – в стену вбиты крепления в виде деревянных брусков с выемкой посередине, в которую меч укладывался, как в уютную постель. Бруски отполированы и покрыты лаком – сами по себе почти произведение искусства.

Мечи лежали стройными рядами, и невольно Нед залюбовался видом этих орудий убийства, сделанных с таким тщанием и умением, что невозможно отвести глаз. Часть были в ножнах, так что невозможно определить, каков клинок, но большинство мерцали тусклыми лезвиями, на которых, как у всех дорогих мечей, виднелся извилистый рисунок слоев металла.

Нед уже знал, что подобные клинки делают, проковывая свитые прутья из лучших сортов стали, и в некоторые сорта, как ему сказали, добавляют драгоценные камни. Так что этот меч мог стоить очень недешево.

Неожиданно его внимание привлек один меч – довольно короткий, прямой, с простой рукоятью, не украшенной никакими гравюрами или фигурками. Зато на клинке Нед заметил надпись, сделанную теми самыми незнакомыми рунами – как на его копье, как на мече, который выкопал из груды железа вездесущий старина Перналь. Тот меч теперь стоял в оружейном шкафу Неда.

Нед осторожно снял меч с ложа, с трепетом ожидая того, что меч дернется и из него высунется голова демона, но все обошлось. Этот меч, как и тот – в его комнате, – молчал, тихо лежа в руке. Нед вопросительно посмотрел на мастера, тот подошел, посмотрел и с интересом спросил:

– Что? Этот меч точно тебе не по руке, слишком короток. Это меч второй, для левой руки. Или для правой – если ты левша. У него должна быть пара – то есть длинный меч с такими же рунами. Они всегда идут в паре.

– А что это за меч, я могу узнать? Откуда он взялся?

– О-о-о! Это длинная история. Вкратце тебе скажу – это довольно дорогой меч, стоит больше, чем такой же вес золота. Но это еще не все. Если бы он был заколдован – стоил бы гораздо дороже.

– Это как – заколдован? – заинтересовался Нед. – Расскажите!

– Слушай. Ходит легенда, что оружие, помеченное этими рунами, было сделано в каком-то древнем ордене черных магов. Каком? Не знаю. Ходили разговоры, что этот орден когда-то уничтожили. Но только они, эти маги, умели особым заклинанием заключить в клинок демона, и тот, когда хозяин оружия убивал противника, забирал жизненную силу врага и передавал часть своему хозяину. Демоны ведь питаются жизненной силой, так что…

– А что будет, когда хозяин этого оружия долго пользуется мечом? Ну, этим, заколдованным?

– Хм-м… я об этом ничего не знаю. Еще знаю, что вроде как демон сидит в клинке не вечно. Потом он куда-то девается. Пример – этот меч. В нем ничего нет. Он чист.

– Откуда вы знаете?

– Я его испытал. Однажды.

Глаза мастера затуманились… «Да, испытал. Эта тварь визжала и просила пощады. Но я отрубил ему руки. Те руки, которыми он убивал мою семью. А потом – вспорол брюхо. Меч напился крови…»

– Вы знаете, мастер… – решился Нед, – ведь у меня пара к этому мечу.

– Откуда? – поразился Тираз. – Впрочем, не спрашиваю…

– Нет, ничего такого тайного – получал армейский меч на складе, вот кладовщик мне и дал его. Говорит – нашел в старых мечах, трофейных и собранных непонятно откуда. Говорит – он древний и вообще не числится в ведомости. Я ему дал серебреник, он мне его и отдал. Насовсем.

– Что?! За серебреник? Ха-ха-ха! Вот болван! Знал бы он… – Мастер раскатисто рассмеялся и даже прослезился. Потом вытер глаза запястьем, успокоившись, сообщил: – Он стоит очень, очень много денег. Береги его! Он не тупится, не ломается. А то, что в нем нет демона, – может, оно и к лучшему. Ну их, демонов этих. Хотя… иногда бывает так, что жизненная сила бы не помешала. Кстати, как он выглядит, тот меч?

– Хм-м… ну… если взять вот этот ваш и удлинить его в два раза – вот и получится тот меч. Кстати – он мне очень по руке.