Путь небес. Преодолевая бурю

Столь яростные и сосредоточенные удары могли расколоть даже броню легионных космолетов. Вражеские эскорты вырывались из туч, окруженные оболочками из эфирной пены и пылающей плазмы. Корабли вспыхивали и горели, как петарды, истекая прометием из тысячи пробоин, вдоль их хребтов протягивались огненные цепочки внутренних детонаций. Это были звездолеты авангарда Детей Императора, почти столь же быстрые, как и их противники, ловчие Пятого легиона. Влетев в бурю на полном ходу, они получили чудовищный урон.

— Бейте по ним, — спокойно велел Шибан и приготовился к толчку. «Калжан» вновь выстрелил из главного лэнса, луч насквозь пронзил борта кренящегося эсминца в нижней части корпуса. — Еще раз.

Интенсивность залпов снова выросла, беззвездная пустота засверкала золотом и белизной. Охотящиеся корабли Белых Шрамов закладывали виражи и мчались сквозь бойню, описывая широкие дуги, словно хищные птицы древних степей, неслись вперед на волнах истребления.

Строй неприятельского авангарда полностью распался — командиры лихорадочно старались увернуться от массированного обстрела. Одни ушли в пике, другие попытались набрать высоту, еще несколько в отчаянии запустили тормозные двигатели, чтобы задержаться внутри обволакивающих эфирных туч. Шрамы атаковали всех, загоняли и терзали с непринужденностью, какой не знали уже многие годы.

На передней линии «Калжан» резко развернулся бортом к пылающей мозаике вражеских звездолетов.

— Всем орудиям, — скомандовал Шибан, вновь чувствуя радость боя. — Огонь по готовности!

Загрохотали макропушки фрегата, последовательными залпами бросая снаряды через бездну. Пламенный шквал накрыл два эскорта Третьего легиона, снес их щиты, проломил корпуса и пробил топливные резервуары. Секунды спустя корабли взорвались, из неровных огненных шаров прянули огромные протуберанцы раскаченной плазмы и кувыркающихся обломков.

Но следом через барьер прорвались истинные чудовища, тяжелобронированные носы которых разметали толстые щупальца пламени. Вражеские крейсера, похожие на всплывших из глубин китов, ринулись в бой, паля из могучих орудий. Их корпуса были как пурпурно-золотистыми, так и грязно-белыми — в объединенную ударную группировку входили Дети Императора и Гвардия Смерти.

— Готовить вторую волну! — скомандовал Шибан, наблюдая, как гиганты рвутся ему навстречу. У Шрамов еще оставалось тактическое превосходство, его нужно было использовать до конца. — Выбрать цели, выкатить орудия!

Количество противников уже обескураживало. В сферу битвы один за другим свирепо вторгались линейные корабли, лучше вооруженные и защищенные, чем силы авангарда. Они пробивались через обломки товарищей, ведя ответный огонь из главных лэнсов. Скоро колоссы выйдут на позицию для разрушительных бортовых залпов.

— Сейчас! — Хан подал Тамазу условный сигнал. — Всем кораблям, вторая волна!

«Калжан» ринулся вперед, получив последнее ускорение от напряженно работающих двигателей. Фрегат пронесся ниже горящих остовов неприятеля, заходя под тупым углом в атаку на крейсер Четырнадцатого легиона. Космолет Шибана молниеносно ушел из зоны поражения как носовых лэнсов, так и батарей макропушек.

Все корабли Белых Шрамов повторяли его маневр, подбираясь вплотную к врагам благодаря превосходству в позиции и набранной скорости. Они уклонялись от гибельных огненных полос из лэнсов и стремительно подходили на дистанцию залпов прямой наводкой. Командиры перебрасывали энергию с дальнобойных орудий на системы ближнего боя. Пилоты штурмовиков следовали их примеру: эскадрильи малых судов роились возле башен управления великанов и полосовали их сосредоточенными очередями из болтеров. Они проносились отчаянно близко к шпилям звездолетов Детей Императора и грубым вышкам на кораблях Гвардии Смерти, расстреливали и поджигали цели. Их поддерживали звенья истребителей, которые на отворотах от неприятеля сбрасывали бомбы в пасти открытых ангаров и уничтожали авиацию врага прямо на стартовых позициях.

Достигнув намеченной позиции, «Калжан» промчался под огромным корпусом линейного крейсера Четырнадцатого легиона и обстрелял его точечными залпами из верхних орудий. Как только фрегат поравнялся с намного более крупным противником, Шибан приказал включить тормозные двигатели. Внезапное падение скорости болью отдалось в костях матросов.

— Фланговый огонь! — скомандовал хан, глядя, как пытается развернуться тяжеловесный крейсер. Враг был так близко, что чогориец видел каждую панель обшивки на каждой палубе, все комм-антенны и люки над бойницами. — Разворот!

Офицеры боевого экипажа четко повернули фрегат на центральной оси, наводя бортовые орудия.

Шибан замер на миг, наслаждаясь зрелищем, — цель была всего в нескольких сотнях метров, уже пылала и двигалась слишком медленно, чтобы уйти от удара.

— Пли!

Прогремел бортовой залп «Калжана», все орудия в едином порыве изрыгнули смертоносный груз. Макропушки с грохотом откатились на лафеты, их раскаленные стволы сияли, выброшенные ими снаряды уносились в пустоту.