Путь небес. Преодолевая бурю

У самого основания шахты, в густой тьме, Хан разглядел последний неоконченный зал, поистине исполинский даже в череде громадных помещений. Все кабели заходили туда и оканчивались над пустым возвышением. Помост окружали строительные леса, что терялись за пыльной дымкой, окруженные погрузчиками с клешневыми захватами и цепными подъемниками.

Каган до последнего не замечал присутствия Отца, поскольку с Ним так выходило всегда — Он был то здесь, то там, словно блик света на воде.

«Что это за место?» — спросил тогда Хан.

«Конец Крестового похода», — ответил Император.

Больше примарх ничего не узнал. Сейчас, в невообразимой дали, на самых нехоженых дорогах ледяного космоса, он снова видел колодец, машины, силовые катушки — все то же самое, до последней мелочи.

Джагатай хотел отдать команду спускаться, но тут затрещала вокс-бусина в его шлеме.

— Каган, — сообщил Джубал. — Они здесь.

«Так быстро».

От досады примарх стиснул кулаки на поручне балкона.

— Понял тебя, — отправил он ахн-эзину. — Возвращаюсь.

Выключив канал, Хан обернулся к Намахи:

— Есугэй еще спускается?

— Да.

— Отзывай его, остальных тоже. Здесь нам нечего делать.

Затем Каган развернулся и зашагал обратно тем же путем. На раздумья не было времени — ангар с «Грозовыми птицами» находился далеко отсюда, а Джубал не стал бы извещать его о неявной угрозе.

Помедлив, Джагатай оглянулся через плечо.

«Конец Крестового похода».

Темное Зеркало построил не дом Ашелье. Его построил Император.

Хан двинулся дальше. Кто-то еще мог найти ответы на вопросы, но не он и не сейчас. Как случалось в каждом году многовековой жизни Кагана, его вновь звала битва.

Быстроходные ударные звенья Белых Шрамов вырвались словно бы из самой пустоты. Фаланги истребителей — «Огненных хищников», «Грозовых орлов», перехватчиков «Ксифон» — рассредоточились, опережая более грузные космолеты классом до фрегатов включительно. Третья часть флота Пятого легиона была брошена в бой, и каждый корабль разгонялся до максимальной скорости.

«Калжан» мчался вперед, опережая все основные звездолеты. Еще двадцать фрегатов разошлось веером, оставляя за собой прометиевый выхлоп из форсажных камер. Тридцать эскортных эсминцев, сотни десантно-штурмовых кораблей и тяжелых бомбардировщиков неслись в атаку, закладывая виражи и пикируя в идеально синхронном танце.

«Быстрее».

Шибан стоял у края командного возвышения на мостике, наблюдая, как его братья стремительно приближаются к внутреннему краю эфирных облаков. К преграде, через которую они прорвались и отыскали Темное Зеркало.

«Никто не сравнится с нами в пустотном бою», — подумал хан.

— Сигналы! — доложил Тамаз.

Перед ними вращались лазурные стены огромной внутренней сферы, созданные из обломков с синими краями — сплошной слой непроницаемых кристаллов, что с медлительностью ледника расползались от эпицентра.

Тахсир сощурил глаза. Прямо по курсу целыми сотнями возникали видимые сигналы, искаженные и неразборчивые, но истинные. Все члены экипажа на мостике внимательно смотрели вперед, ожидая первого разрыва в бурлящем круговороте. Они знали, где появятся враги — на прямой линии от точки Мандебилля, — но лишь примерно, и еще не определили, сколько их будет.

— Сохранять полный ход! — приказал Шибан. — Огонь только по моей команде!

Начальный удар окажется самым важным. Их преследователи также пострадают от перехода в сферу, будут уязвимыми, открытыми для атаки, с ослепшими сенсорами.

Первый корабль вырвался наружу, взметнув перед собой фонтан синеватой плазмы.

— Поворот к зениту! — взревел хан. — Навести все лэнсы в ту точку!

Звездолеты устремились вверх. Звенья истребителей резко сменили курс и увеличили скорость, за ними последовали эскадрильи более тяжелых штурмовых кораблей, потом космолеты с лэнсовым вооружением.

Шибан выждал еще несколько секунд, наблюдая, как лазурные тучи вздуваются над приближающимися силуэтами неприятелей. Следовало точно выбрать момент, чтобы нанести максимальный урон.

— Огонь! — скомандовал хан.

Все ударные корабли дали залп, как только носы первых вражеских звездолетов возникли из эфирного шторма. Торпеды, лазерные лучи, снаряды тяжелых болтеров и артиллерийских орудий пронеслись сквозь узкую полосу пустоты и вонзились в появившихся противников. Над вогнутой поверхностью сферы простерся занавес пламенного истребления, на краю круговорота обломков вспыхнули яростные протуберанцы.

— Еще раз.

Быстрее всех развернулись штурмовые корабли, которые вновь обстреляли окутанные огнем звездолеты из боевых пушек. Повторные лэнс-атаки пронзили пустоту раскаленными добела вспышками. Один за другим залпы Белых Шрамов попадали в цель, с треском ударяясь о пустотные щиты или врезаясь в адамантий под ними.