Путь (СИ)

Ещё день пути. Ночёвка на относительно сухом клочке земли. Прикорм оголодавших до озверения комаров. Жареная на углях рыбина с какими-то малиновыми рогами и клыкастой ухмылкой (эльф с пеной у рта доказывал её съедобность). И снова осторожное передвижение вперёд. Ещё один день. Магия Тарриэля по капле начала восстанавливаться. А моё терпение — истощаться. По-прежнему вокруг было одно жутко надоевшее болото, из которого к тому же пару раз вылезала какая-то трудноубиваемая пакость. Выбора, к сожалению, не имелось. Приходилось двигаться дальше. Снова и снова заставлять себя подниматься после немыслимо короткого отдыха и двигаться дальше…

Так, и куда же нас на этот раз занесло? Темно. Сыро. Но под ногами теперь определённо пол. Похоже, мы в каком-то тоннеле, но что он тут делает среди болот? Какой же чудо-строитель решил здесь его соорудить? И, главное, зачем?

— За что ты меня так ненавидишь? — Ну ооочень ласково спросил эльф.

— Я не…

— Тогда слезь с моей руки!!!

— Извини. — Я исполнила требуемое.

— И не подумаю.

Спорить не стала.

— Я сейчас перекинусь. Залезай на спину, и поехали.

— Куда? Ты что-то видишь?

— Да. Наверх нам здесь не выбраться. Значит нужно двигаться дальше. Кстати, не знаешь, что это за тоннель?

— Не знаю. — Резко ответил Тарриэль.

Почему-то я ему не поверила. Совсем. И всё равно промолчала. Потому что уже менялась. Волчица, встревоженная частотой смены обликов, негромко заскулила. «Тише, всё в порядке».

Мы продвигались вперёд без особых проблем, что было непривычно и внушало подозрение, что эти самые проблемы просто ждут нас впереди. Все вместе. Интересно, когда хвалёная регенерация эльфа поможет ему зарастить перелом? И почему я не спросила когда была в человеческом облике? Мда… хорошие мысли всегда приходят опосля.

В покоях царил полумрак и прохлада. Огонь в камине слабо тлел, умирая.

— Мой император… — женщина опустилась на колени, зная, что в таком положении её увидит лишь один человек. Только тот, кто доказал своё право на её уважение и покорность. Прядь вьющихся медных волос упала на щёку. Женщина привычным бездумным жестом убрала её обратно под капюшон старого чёрного плаща.

— Мы одни?

— Да.

— Тогда оставь это нелепое обращение и иди сюда.

— Иду. — Поднялась на ноги и скользнула к постели. Под балдахином сверкнули глаза правителя. Он приподнялся, опираясь на подушки. На измождённом резко очерченном лице появилась улыбка

— Ода, как я рад тебе…

Магичка прикусила губу, осторожно коснулась ладони императора. Знакомый жест. Но на сей раз ей пришлось постараться, чтобы не отдёрнуть пальцы слишком быстро. Хорошо постараться… но император ничего не заметил. Женщина положила руки на колени и мягко заговорила

— Ор, я не могу тебе помочь. Я… даже не знаю, чем именно тебя отравили.

— Ты признаёшь своё поражение, величайшая из алхимиков? — голос правителя стал насмешливым. — Я не ослышался?

— Признаю. Я ничего не могу сделать.

— Знаю. Не бойся, я никому не скажу.

— Знаю. — Повторила женщина, резким движением откидывая голову назад. Капюшон, против ожидания, остался на месте. В его полутьме мягко светились большие серо-зелёные глаза. — Ты звал меня не чтобы попрощаться, верно?

— Верно. — Император усмехнулся, тоже переходя к деловому тону. — Мой старший сын погиб. Трон достанется Людвигу. Но ты сама знаешь, что он неспособен к правлению. Для моей империи это будет концом… — Он замолчал, нервно сжав кулаки.

— Чего ты хочешь от меня?

— Помоги ему. Я позабочусь, чтобы твоё место придворного алхимика осталось при тебе. А ты проследишь, чтобы принц не разрушил всё, что я создал.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Людвиг провёл год в Озёрном, возможно, он чему-то научился.

— О да, многому. — Презрительно скривил губы Оррон. — Ты видела его спутников?

Женщина склонила голову

— Ты всё так же ненавидишь нелюдей?

— А почему я должен изменить своё отношение? Это враги, причём враги подлые и коварные, не держащие данного слова, легко дающие клятвы, которые никогда не выполняют… Вспомни битву на реке Сталь.

— Тогда ты так не думал.

— Да. И ошибался. Хватит. Империя должна принадлежать людям. И только им. Время древних рас прошло. Мы взяли у них всё, что было нужно. Теперь все эти дивные, перворождённые и прочие дубоголовые нам ни к чему.

— Но они ещё живут.

— Ничего. Это временно. Жаль только… — император с тоской и ненавистью взглянул на белый потолок, украшенный лепниной. — Как жаль, что я этого не увижу. Проклятые оборотни…

— У оборотней нет таких ядов. Слишком сложный.

— Это они. Больше некому. Мой сын должен уничтожить этих лохматых предателей.

— Оррон, тебе нужно уснуть. — Мягко остановила его Ода. — Отдохни немного. А я вернусь к работе.

— Ты права. Мне нужно ещё потратить время на этих безмозглых стариков… скоро они придут.

— Советники явятся в твои покои?

— Да. В зале Совета произошел какой-то пожар. — Отмахнулся император. — Иди. Я хочу уснуть.